Las crisis de angustia consisten en la aparición de miedo intenso acompañado de una serie de sí­ntomas, como palpitaciones, sensación de ahogo, sudoración, temblores, etc. sin que se encuentre una enfermedad médica que justifique estos sí­ntomas.

Los sí­ntomas de las crisis aparecen de forma súbita, sin desencadenantes aparentes, y en muchos pacientes hacen que se desarrolle el temor a presentar nuevas crisis en ciertas situaciones (generalmente encontrarse solo, o estar en sitios muy amplios o por el contrario en sitios cerrados), por lo que éstas se intentan evitar. Este es el cuadro clí­nico denominado agorafobia y con frecuencia acompaña al trastorno de angustia.

El trastorno de angustia se presenta en 2 de cada 100 personas, comienza habitualmente al inicio de la edad adulta (sobre los 20 años), y además del intenso malestar que provoca, da lugar a graves complicaciones en la vida social y laboral del paciente. En su origen intervienen varios factores. Entre ellos se ha demostrado la importancia de ciertos factores biológicos, psicológicos y sociales. En los últimos años se ha comprobado que el tratamiento más eficaz en esta enfermedad es la combinación de fármacos y psicoterapia, con los cuáles se logra controlar los sí­ntomas en la mayorí­a de los pacientes.

En la Unidad de Trastornos de Angustia del Hospital Universitario Marqués de Valdecilla (Santander) se desarrolla un programa para el tratamiento y estudio de esta enfermedad dirigido por el Dr. Andrés Herrán. Es este programa, en funcionamiento desde hace dos años, los pacientes con trastorno de angustia en las primeras fases de la enfermedad son estudiados desde el punto de vista fí­sico y psicológico y siguen un tratamiento intensivo farmacológico y de psicoterapia.

Este tratamiento psicológico -desarrollado inicialmente en la Universidad de Boston- es el de eficacia mejor demostrada hasta la fecha y su combinación con la medicación ha dado lugar a unos excelentes resultados en la mayor parte de los pacientes.

Además, en la Unidad de Trastornos de Angustia se realiza un estudio de los factores genéticos, biológicos y psicológicos que pueden estar relacionados con la aparición de la enfermedad, y que pueden ayudar a comprender mejor sus origen y mejorar su respuesta al tratamiento.