"La comunidad es muy protectora pero la gente vive en el miedo. Se preocupan por la supervivencia diaria. Están aterrorizados por los ataques militares. Vienen a las clí­nicas con dolores que no están relacionados con ningún estado fí­sico. Yo simplemente les escucho atentamente y eso les alivia" dice la doctora Kaartinen.

Veintitrés años de guerra han destrozado la salud mental y el funcionamiento psicosocial de la gente en Afganistán. Las muertes, las ejecuciones, las persecuciones masivas, los desplazamientos internos forzosos, el miedo asociado a vivir en áreas minadas y la última escalada de violencia han dejado una huella indeleble en la población. Además el impacto psicológico de vivir en la incertidumbre afecta al menos a tres millones de refugiados afganos.

No solamente ostenta Afganistán la inenvidiable posición de tener una de las peores situaciones sanitarias del mundo, sino que está también intentando resolver una crisis médica oculta: el sufrimiento mental severo resultante de décadas de conflicto y represión.

Las mujeres, en particular, han visto en la última década un deterioro tremendo en todos los aspectos de su vida: social, psicológica y familiar. Excluidas de la educación y el empleo, tienen enormes dificultades para acceder a la asistencia sanitaria, mientras que tienen que cuidar de otros miembros de la familia. Las viudas, las embarazadas y las ví­ctimas de agresiones sexuales son particularmente vulnerables.

Sólo en Kabul, unas 60.000 viudas se ven obligadas a subsistir sin el apoyo tradicional familiar. Muchas sufren la humillación de tener que mendigar, y sin embargo son castigadas por vagar por las calles sin compañí­a masculina. No hay datos estadí­sticos actuales sobre la asistencia para enfermedades mentales en Afganistán. Las estadí­sticas mundiales señalan que en circunstancias normales más del 3% de la población sufre de graves desórdenes mentales en algún momento. Esto significa que probablemente cientos de miles de afganos estén sufriendo graves enfermedades mentales sin oportunidad de tratamiento bajo las actuales circunstancias.

Los estudios indican que en los conflictos el 10% de las personas que sufren experiencias traumáticas tendrá serios problemas de salud mental y otro 10% desarrollará comportamientos que dificultarán su capacidad de funcionar de modo eficiente. En Afganistán muy probablemente están afectadas por la angustia psicosocial en torno a cinco millones de personas. Los estados más comunes son la depresión, la ansiedad y los problemas psicosomáticos como el insomnio o los dolores de espalda y estómago.

Tradicionalmente la gente que sufre las consecuencias del trauma son capaces de beneficiarse del apoyo de la familia y la comunidad. Pero las comunidades en Afganistán han sido destruidas por décadas de luchas y este tipo de sistemas de apoyo son muy raros. Las oportunidades para la ayuda psicosocial son casi inexistentes en Afganistán.

En primer lugar, hay una carencia extrema de profesionales de la salud mental. El Proyecto ATLAS de la OMS reveló que a principios de 2001, para una población de 25 millones, el números de psiquiatras era sólo de 8 en todo el paí­s. Habí­a sólo 18 enfermeras psiquiátricas y 20 psicólogos. Las instalaciones para el tratamiento son también extremamente limitadas. Hay disponibles 50 camas psiquiátricas en Kabul: 30 para hombres, 20 para mujeres. Otras instalaciones incluyen dos centros en Jalalabad y uno en Mazar-i-Sharif. No hay manera de saber si estos centros están todaví­a funcionando y si los psiquiatras se encuentran todaví­a en Afganistán.

"Los recursos para la salud mental en la mayorí­a de los paí­ses son enormemente insuficientes, pero la falta de cuidados disponibles en paí­ses en conflicto, como Afganistán, es especialmente alarmante", señala el doctor Shekhar Saxena, coordinador en el Departamento para la Salud Mental y el Abuso de Sustancias de la OMS.

Ya en los 80, durante la guerra contra la Unión Soviética, los grupos médicos como Médicos sin Fronteras y Ayuda Médica Internacional (Mèdecins sans Frontières y Aide Medicale Internationale, en francés), advirtieron del número creciente de jóvenes combatientes que sufrí­an problemas psicológicos. También informaron de que muchos de los refugiados con familiares asesinados o ejecutados delante de ellos sufrí­an angustia mental.

Hace cinco años, la investigación llevada a cabo en Afganistán señaló una calamitosa y creciente crisis de salud mental, especialmente entre las mujeres. Un artí­culo publicado en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense (Journal of the American Medical Association, en inglés) destacó el deterioro de la situación de la salud mental de las mujeres en Kabul y en los campos de refugiados de Pakistán. De las 160 mujeres entrevistadas el 81% comunicó un decaimiento en su estado de salud mental, el 97% mostró signos de depresión, mientras que el 86% tení­a sí­ntomas significativos de ansiedad.

La grave vulnerabilidad de los niños en Afganistán se reveló en 1997 en un estudio llevado a cabo por UNICEF. Se entrevistó a trescientos niños en Kabul: los resultados indicaron que el 40% habí­a perdido a uno de sus progenitores; dos tercios de ellos habí­an visto cuerpos o partes del cuerpo sin vida y el 90% creí­a que morirí­a durante el conflicto.

Una reciente misión de investigación de la OMS en Pakistán halló que el 30% de los refugiados afganos que busca asistencia médica en las instalaciones sanitarias locales presenta enfermedades psicosomáticas resultantes de problemas psicológicos. La violenta evolución del conflicto afgano está llevando a los funcionarios de sanidad a advertir de una crisis de salud mental a gran escala en Afganistán.

"Esta situación catastrófica demanda una respuesta inmediata y global", apunta Mary Petevi, especialista psicosocial en el Departamento de Emergencias y Acción Humanitaria de la OMS. "La comunidad internacional debe considerar la salud psicosocial tan urgente como los problemas de salud fí­sica".

Dada la magnitud del problema y la escasez de recursos, la OMS hace un llamamiento para una mayor concienciación internacional y un mayor apoyo económico a los problemas psicosociales. Se debe poner énfasis en la realización de rápidas evaluaciones y en la instrucción de especialistas en la atención psiquiátrica y la acción psicosocial.

La movilización, la habilitación y la participación activa de la comunidad afectada en su supervivencia es crí­tica. Incluso si dicho apoyo en Afganistán puede ser actualmente demasiado complejo de poner en práctica, se deberí­an realizar todos los esfuerzos para proporcionar apoyo psicosocial de emergencia a los refugiados en los paí­ses limí­trofes.

Loretta Hieber-Girardet, Directora de Comunicación
Unidad de Crisis de Asia Central