Hasta hace poco se pensaba que la mayorí­a de los corales de agua frí­a se encontraban en las aguas del hemisferio norte, mar adentro de las costas de Canadá, Escandinavia e Islas Británicas. Sin embargo, con el empleo de las últimas tecnologí­as submarinas, los investigadores están descubriendo localizaciones de estos ecosistemas en casi todos los mares y océanos del mundo: Atlántico, Pací­fico, Índico e incluso, Mediterráneo y en lugares tan distantes entre sí­ como Brasil, Indonesia, Islas Galápagos o Angola. En aguas territoriales españolas tenemos conocimiento de su existencia frente a las costas de Galicia, Asturias y Cantabria.

– Hasta la fecha, nuestra mayor preocupación respecto a los corales era la conservación de los arrecifes de aguas templadas y tropicales- afirmó Klaus Toepfer, Director Ejecutivo del PNUMA. -El hallazgo de que los corales de agua frí­a son más numerosos y están más extendidos de lo que se creí­a refleja como el mundo natural aún conserva sorpresas y como deben ampliarse nuestros enfoques-.

Proporcionar una protección efectiva a los corales de agua frí­a es de importancia vital. Entre otras razones porque su tasa de crecimiento es muy lenta -de un diez por ciento frente a los corales de aguas templadas o tropicales- y albergan a cientos de especies de peces, algunas de gran interés comercial. Muchas de estas especies que viven en los arrecifes de coral de agua frí­a o en sus alrededores también muestran tasas de crecimiento y reproducción más bajas que otras especies de aguas más superficiales como el bacalao o el arenque.

La riqueza asociada a los corales de agua frí­a desgraciadamente juega en su contra, porque son especialmente vulnerables a las artes de pesca empleadas por las pesquerí­as que tienen a sus especies objetivo en los fondos submarinos. Los tiburones y otras especies de aguas profundas son, cada vez más, objeto de interés pesquero para los arrastreros que han ido abandonando otras pesquerí­as tradicionales conforme éstas son cada vez menos rentables. Algunos de los diversos y productivos arrecifes del Atlántico han sido arrasados y muchos otros muestran las profundas cicatrices producidas por los arrastreros. Además, al impacto de la pesca de profundidad, hay que añadir el producido por las exploraciones y extracciones mineras y petrolí­feras, el tendido submarino de cables y conexiones de comunicación y el vertido de desechos.

– Los corales de agua frí­a desempeñan un papel fundamental en el medio marino. Proporcionan hábitats para especies como los tiburones, peces y crustáceos de aguas profundas y pueden contribuir a restablecer pesquerí­as-, señala Simon Cripps, responsable internacional del Programa Marino de WWF. -Es muy fácil que perdamos los grandes beneficios que pueden proporcionar estos corales si continúan siendo sacrificados a los intereses económicos a corto plazo-.

Algunos paí­ses como Noruega, Irlanda, Reino Unido y Estados Unidos ya han dispuesto medidas de protección para algunos de sus arrecifes de coral, como en -Darwin Mounds-, al noroeste de las costas de Escocia. Los cientí­ficos albergan la esperanza de que el descubrimiento de que los hábitats de coral están presentes en todos los mares y no sólo en los tropicales, y de que su inmenso valor impulse a otros estados a adoptar medidas de protección preventivas, por ejemplo declarando áreas marinas protegidas para los corales de agua frí­a.

– Frente a nuestras costas tenemos conocimiento de la existencia de importantes formaciones de corales de agua frí­a en el Banco de Galicia y en el Banco de el Danés, por ejemplo. Hay otras zonas con potencial para importantes hallazgos, tanto en el Atlántico -Jovellanos o Charcot- como en el Mediterráneo, pero lamentablemente, nuestro nivel de exploración cientí­fica es bají­simo frente al de otros paí­ses vecinos y lo poco que conocemos se debe en gran parte a sus exploraciones- afirma Susana Requena, responsable de Áreas Marinas Protegidas de WWF/Adena.

Y, aunque muy poco a poco, la Administración española comience a mostrar un cierto interés por las áreas protegidas en el mar, es necesario impulsar de una vez una polí­tica de protección eficaz de nuestros mares y océanos. -Cientí­ficos y conservacionistas estamos convencidos de que, al ritmo actual de deterioro de estos hábitats, es posible que en muchos casos nunca lleguemos a conocer lo que perdimos. La falta de información no debe ser una excusa para emprender medidas de protección preventiva de forma inmediata-, añade Susana Requena.