Son 20 paí­ses de todo el globo que reclutan niños, la mayor parte en África Sub-sahariana, donde el contingente de combatientes menores de 18 años llega a 120 mil. La violación de las convenciones internacionales sobre conflictos y derechos de la infancia no es exclusividad de paí­ses pobres, pues aún en Israel personas de esa edad son reclutadas para luchar contra los palestinos.

En América Latina, la situación más crí­tica es la de Colombia, donde un tercio de los 14 mil niños involucrados con los grupos armados con actuación en el paí­s (principalmente grupos guerrilleros y paramilitares) son niñas, expuestas a todo tipo de violencia. -Excepto en Afganistán, no hay ninguna guerra que no tenga niñas, que no sólo son utilizadas en trabajos logí­sticos, sino que también luchan y son ví­ctimas de barbarie sexual-, afirmó Jacques Hintzy, presidente del comité francés de la organización.

Las secuelas del combate listadas por Unicef son penosas para ambos sexos: agresividad, ansiedad, depresión y Sida, aparte del atraso escolar y el aislamiento. Además incluyen problemas de salud especí­ficamente femeninos, como lesiones vaginales y abortos, haciendo que el sufrimiento de las niñas que van a la guerra sea muy diversificado.

La organización resaltó que reinsertar un niño soldado en la sociedad cuesta entre U$S 1 mil y U$S 1,5 mil.. En Colombia esto fue logrado con 600 niños en los últimos tres años, siendo el último caso el de nueve jóvenes enganchados a la fuerza por paramilitares presos en Venezuela, que ahora reciben asistencia del Instituto de Bienestar Social.

El organismo de las Naciones Unidas alerta que
– la utilización de niños soldados está
aumentando-. En menos de una década, otros 100 mil niños se convirtieron en reclutas, pues en 1996 se estimaba que el número de menores combatientes ascendí­a a 200 mil. Este aumento es consecuencia de la práctica usual de recurrir a los niños para conformar la infanterí­a y como kamikazes, combatientes suicidas que se inmolan para alcanzar al enemigo.

La petición de la Unicef para la desmovilización de los niños involucrados en conflictos ya recibió 10 mil firmas, que serán entregadas a finales del año al presidente francés Jacques Chirac y al secretario general de la ONU, Kofi Annan. Aunque existan cinco convenciones internacionales prohibiendo la práctica de utilizar niños en conflictos armados, la Unicef recomienda que se pase a aplicar sanciones a los paí­ses que no respetan la recomendación. Las sanciones incluyen el juicio en la Corte Penal Internacional por este crimen de guerra y la pérdida del derecho a la amnistí­a por parte del grupo que recluta niños.

Sin embargo, las violaciones contra la infancia en situaciones de guerra no son los únicos casos en que los niños son blancos inocentes de la agresión. La violencia interna de los paí­ses, aunque no reconocida oficialmente como conflictos armados, está victimando cada vez más a niños y jóvenes, como en el caso de Guatemala, en que la Fiscalí­a de Derechos Humanos registró el año pasado el asesinato de 568 niños y adolescentes entre cero y 17 años en el paí­s.

Muchas veces, el propio Estado favorece la ocurrencia de violaciones, sea porque no ofrece educación, salud y condiciones para el desarrollo de la renta familiar, sea por la precariedad de los mecanismos legales de penalización. Por ejemplo, el explotador sexual puede abusar de una niña menor de 15 años en Costa Rica y escapar de ir a la cárcel si resuelve casarse con ella, de acuerdo con la legislación del paí­s.

Conforme denuncia de la organización de defensa de los derechos de la infancia Casa Alianza, la solución, el cambio de la ley, -aunque parezca fácil, está esperando hace más de dos años para ser votada en la Asamblea Legislativa-. Según la Oficina de Iniciativa Popular del Congreso, el proyecto de ley para prohibir este tipo de unión ocupa la posición de número 88 en las pautas para el dí­a, lo que prácticamente va a destinar la iniciativa al archivo.