Los niños y niñas que crecen sin el cuidado de sus padres se encuentran en una situación de mayor vulnerabilidad frente a la violencia, la explotación, el tráfico infantil y la discriminación, dice UNICEF en la conmemoración del Dí­a Internacional de las Familias.

– La familia es el primer cí­rculo protector con el que cuentan los niños, y si no tienen el apoyo de sus padres para crecer y desarrollarse las consecuencias pueden ser devastadoras. Sin esta protección básica, los niños son más sensibles a caer en situaciones de riesgo en las que sus derechos más básicos pueden ser vulnerados-, dice Carol Bellamy, Directora Ejecutiva de UNICEF.

Bellamy recuerda en este dí­a que algunos de los paí­ses más pobres del mundo han fracasado en el reconocimiento y la dedicación de recursos tanto a los niños que crecen sin su familia como en el apoyo a las personas e instituciones que cuidan de ellos. Por ejemplo, mientras el sida ha dejado huérfanos a 14 millones de niños y niñas menores de 15 años, mayoritariamente en África subsahariana, menos de un tercio de los paí­ses de la región tienen una polí­tica nacional o están en proceso de desarrollar una polí­tica nacional para enfrentar las necesidades de estos niños.

El Dí­a Internacional de la Familias de este año 2004 se enmarca dentro del décimo aniversario del Año Internacional de la Familia, que fue creado para aumentar la conciencia entre los gobiernos y los sectores privados sobre la importancia de las familias y para promover la creación y monitoreo de polí­ticas efectivas para reforzarlas.

Hechos y cifras de niños que viven sin el cuidado de sus padres

Además de los niños y niñas que han perdido a sus padres a consecuencia del SIDA, muchos niños se ven a menudo forzados a crecer solos debido a los conflictos armados y a presiones económicas que les hacen más vulnerables a la explotación y el tráfico. Durante la última década, más de un millón de niños y niñas han quedado huérfanos o han sido separados de sus padres a causa de los conflictos armados. Aproximadamente 1,2 millones de niños caen en las redes del tráfico infantil cada año y se cree que cerca de 2 millones son explotados por la prostitución y la pornografí­a.

– Ayudando a las familias, ayudamos a los niños. Cuando los padres tienen acceso a una vida saludable y a servicios sanitarios pueden vivir bien y criar a sus hijos. Cuando los padres tienen la oportunidad de ganarse la vida, no ponen a sus hijos a trabajar-, asegura Carol Bellamy.

En la actualidad, aproximadamente 246 millones de niños trabajan en el mundo, con una cifra de alrededor 180 millones de menores tomando parte en las peores formas de trabajo infantil.

Bellamy también pone la atención en los niños y niñas que están creciendo en instituciones. -No debemos olvidar a un millón de niños en el mundo que están encarcelados o aquellos que están viviendo en instituciones de cuidado. Dondequiera que estén, tienen como cualquier otro niño el derecho a vivir en un ambiente que respete sus derechos y responda a sus necesidades-.

El trabajo de UNICEF

UNICEF trabaja primordialmente para reunir con sus familias y comunidades a los niños y niñas que han sido objeto de tráfico o explotación sexual así­ como a aquellos que han quedado huérfanos o se encuentran separados de sus familias a causa de los conflictos armados.

Además, una de sus misiones clave es asegurar que todos los niños, especialmente las niñas y los niños que no tienen padres, puedan ir a la escuela. Por ello, la organización centra sus esfuerzos en que los paí­ses proporcionen una enseñanza básica gratuita como medida para aumentar la matriculación de niñas y huérfanos, que son los dos sectores más vulnerables y que con más frecuencia ven denegado su derecho a la educación.

UNICEF también juega un rol importante en la liberación de niños soldados, reintegrándolos en sus comunidades y reuniéndolos con sus familias. En estos momentos hay más de 300.000 niños soldados, algunos menores de ocho años, que son explotados en conflictos armados en 30 paí­ses.

– Reunir a las familias, fortalecerlas, protegerlas y crear ambientes familiares de apoyo para los niños y niñas que no tienen padres es uno de los principales trabajos de UNICEF. La familia es primordial no solo para la salud y el desarrollo de los niños sino también para el desarrollo satisfactorio de una sociedad-, dice Bellamy.