El uso generalizado de un tratamiento eficaz para la malaria está finalmente en el horizonte de África, donde la malaria es la enfermedad con una mayor tasa de mortalidad infantil Pero la organización médica internacional de acción humanitaria, Médicos Sin Fronteras (MSF) advierte que, para garantizar las cantidades necesarias de terapia combinada con artemisinina o ACT (siglas en inglés) es necesario la toma de acciones urgentes para financiar la producción de estos medicamentos.

– ACT es realmente motivo de esperanza en África; cada vez más paí­ses con muy elevados í­ndices de resistencia a los antipalúdicos tradicionales empiezan a utilizar la terapia combinada con excelentes resultados,- afirma el Dr. Jean-Marie Kindermans, uno de los principales expertos en malaria de MSF. -Pero los financiadores y los productores deben actuar de inmediato para evitar una importante crisis que afectará al suministro del ACT. Como el ingrediente clave de las combinaciones se extrae de plantas, sólo grandes cantidades de pedidos permitirán que se cultiven y recojan las suficientes plantas para dar respuesta al aumento de la demanda que se estima para el año que viene-, concluye Kindermans.

La terapia combinada con artemisinina se ha utilizado en Asia durante más de 10 años, pero es todaví­a nueva en África. Constituye un elemento clave en la estrategia Roll Back Malaria de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el continente. Catorce paí­ses africanos han cambiado oficialmente los protocolos de tratamiento y cinco de ellos (Sudáfrica, Burundi, Comeros, Zambia y Zanzí­bar) ya lo utilizan en sus servicios públicos de salud. Muchos otros paí­ses están revisando sus polí­ticas con vistas a cambiarlos.

En octubre de 2002, MSF decidió utilizar ACT siempre que fuera posible. En la actualidad la organización estima que cerca de un 50% de sus pacientes ya reciben esta terapia, tratando a una media de 3.000 personas afectadas de malaria cada dí­a en África, lo que supone más de 1,1 millones de casos al año.

– Vemos con nuestros propios ojos el cambio tan excepcional que se ha producido con estos medicamentos-, afirma Dominique Fouché, que coordina el programa de MSF de lucha contra la malaria en Makamba, Burundi, uno de los paí­ses africanos que han cambiado a ACT. -Nuestros pacientes se recuperan más rápidamente y y son menos los que vuelven con sí­ntomas recurrentes. Estamos seguros de que a medida que se implemente el programa nacional en Burundi, veremos cómo las muertes por malaria en adultos y en niños disminuyen-, señala Fouché.

La OMS estima que para el 2005 serán necesarios 132 millones de tratamientos, de los cuales 92 millones son para África. Para evitar una escasez en el abastecimiento de ACT, los donantes internacionales deben de forma inmediata estimular la producción de la Artemisia annua, el extracto de la planta originaria. Hay que aprovechar la próxima estación de cultivo, a principios de diciembre de 2004, por lo que hay que avisar con tiempo a los agricultores a que empiecen a sembrarla.

La falta de investigación y desarrollo en malaria también es otro frente que necesita respuestas. Una media de sólo 42 dólares es lo que se invierte en investigación por cada muerte por malaria. Sin embargo, todaví­a es imperiosa la necesidad de combinaciones a dosis fija, así­ como la fabricación de nuevos fármacos. Hacer frente a estos retos requiere mayor compromiso del que ha demostrado tener hasta el momento la comunidad internacional.