El estudio realizado por TRAFFIC desvela que los intereses que impulsan la matanza ilegal de leopardos varí­an en cada región, aunque la especie y sus productos derivados están siendo comerciadas en los 12 paí­ses que componen su área de distribución (con la posible excepción de Bután). Esto ocurre pese a que su caza y comercialización están prohibidas en la mayor parte de estos paí­ses. Además, la especie está incluida en el Apéndice I de CITES, que prohí­be internacionalmente su venta comercial. Los resultados del informe muestran claramente que la mortalidad con fines comerciales se manifiesta como la mayor amenaza para el leopardo de las nieves en la región de Asia Central y en la Federación Rusa. En la región del Himalaya la principal amenazada detectada es el conflicto existente entre los leopardos y los pastores, que matan a estos felinos para proteger a sus rebaños pero, de cualquier modo, sus restos frecuentemente terminan por ser vendidos.

Stephanie Theile, de TRAFFIC Europe y autora del informe, afirmó: "Resulta urgente que los paí­ses del área de distribución del leopardo resuelvan sus carencias legislativas en relación con la protección de esta especie y que aumenten sus esfuerzos para que estas leyes se cumplan realmente. Por ejemplo intensificando las actuaciones contra el veneno en aquellas zonas donde el comercio es la amenaza más destacada. También resulta vital aportar incentivos económicos para la conservación del leopardo, que beneficien a los pastores que viven en el área de distribución del felino. Se deberí­an, por ejemplo, desarrollar planes para promover la creación de fuentes alternativas de ingresos y para mejorar las prácticas ganaderas, de manera que se reduzcan las situaciones de conflicto entre los leopardos y las comunidades locales".

El informe también muestra que una parte de los productos de este comercio terminan en regiones alejadas del ámbito de distribución de la especie, tales como Europa y Oriente próximo. Los visitantes extranjeros que recorren los paí­ses del área de distribución del leopardo, incluyendo a personal militar y turistas, constituyen otro grupo diferenciado que adquiere productos derivados del felino. Las pieles representan el producto más demandado con valores que oscilan entre las decenas hasta millares de dólares americanos, según informan los cazadores en Nepal. Como se ha comprobado en el mercado negro de Kazajstán. El informe indica que también se comercia ilegalmente con leopardos vivos así­ como con distintas partes del cuerpo como dientes, garras, carne e incluso huesos, que abastecen los mercados de medicina tradicional asiática, aunque en una escala mucho menor.

La Dra Susan Lieberman, Directora del Programa Internacional de Especies de WWF/Adena, dijo: " Es sencillamente inadmisible que la matanza de esta especie tan gravemente amenazada continúe en pleno siglo XXI. WWF/Adena está desarrollando iniciativas para afrontar el creciente nivel de amenaza del leopardo de las nieves. En Mongolia por ejemplo, WWF/Adena apoya Snow Leopard Enterprises, una empresa de artesaní­a sin ánimo de lucro, fundada por el International Snow Leopard Trust, que ofrece a los pastores una oportunidad de incrementar sus ingresos a cambio de proteger los leopardos. WWF/Mongolia también ha comenzado a crear un equipo de lucha contra el veneno.

Una rompedora iniciativa mundial para mejorar el estado de conservación del lopardo de las nieves se ha puesto en marcha, a través del desarrollo de la Estrategia para la Supervivencia del Lopardo de las Nieves, que también se publica hoy. Brad Rutherford Director Ejecutivo del International Snow Leopard Trust, informó: "Más de 70 expertos en conservación de 28 páises han contribuido a desarrollar esta estatregia, aportándonos un plan eficaz para garantizar la supervivencia del lopardo de las nieves. El espí­ritu de cooperación entre investigadores y conservacionistas del leopardo, hace que todaví­a mantengamos la esperanza de poder salvar este gato maravilloso".

TRAFFIC, WWF/Adena y el International Snow Leopard Trust creen que los esfuerzos conjuntos en todo el mundo ayudarán a garantizar la conservación de esta especie gravemente amenazada. Así­ mismo, contribuirán encontrar soluciones a largo plazo que fomenten un modelo de vida sostenible para las comunidades que conviven con el leopardo de las nieves en aquellos paí­ses que constituyen su área de distribución.

NOTAS PARA LOS EDITORES:

El área de distribución del leopardo de las nieves se extiende por: Afganistán, Bhután, China, India, Kazajstán, Kyrgyzistán, Mongolia, Nepal, Pakistán, Federación Rusa, Tayikistán, Uzbekistán.

Las estimaciones disponibles revelan un descenso dramático de las poblaciones de leopardos de las nieves. Así­, a finales de los años 90, dos de los paí­ses de su área de distribución, Kyrgyzistán y Tayikistán, mantení­an una población de 1.200-2.400 individuos. Hoy dí­a se cree que quedan unos 150-200 individuos maduros en Kyrgyzistán.

El informe Fading Footprints: The Killing and Trade of Snow Leopards completo se encuentra en PDF en: www.traffic.org.

La Snow Leopard Survival Strategy, también publicada hoy se encuentra en: www.snowleopard.org

Luis Suarez, Responsible de Especies de WWF/Adena