Las llamadas radios libres y comunitarias son emisoras de carácter no lucrativo gestionadas por asociaciones juveniles, vecinales y colectivos sociales. En España existen más de 100 que, a pesar de contar con más de 20 años de existencia, no cuentan con un marco legal que las regule por lo que funcionan fuera de la legalidad. Varias Comunidades Autónomas reflejan la existencia de la categorí­a de "emisoras sin ánimo de lucro" pero la legislación estatal, a través del Plan Técnico de Radiodifusión, no contempla esta figura y bloquea la concesión de licencias.

Aunque apenas hay datos sobre la audiencia de estas emisoras, que siempre pasan a englosar en el apartado de "otras emisoras" del Estudio General de Medios (EGM), es muy destacable el seguimiento que tienen estas pequeñas radios en sus localidades donde se han configurado como la verdadera alternativa a la "radio convencional" y a la "radiofórmula".

Las radios libres y comunitarias se han encargado de llenar el enorme vací­o que no cubren ni la radio pública ni la radio privada desarrollando desde espacios musicales especializados hasta labores de servicio público. A pesar de la escasez de medios, la no profesionalización y la poca cobertura estas radios han conseguido configurar un modelo de radio diferente, muy cercana al ciudadano y con enormes posibilidades sociales. Sobre todo para los jóvenes que han tenido la oportunidad de participar en estas emisoras realizando sus propios programas de radio, formandose profesionalmente y accediendo al entorno asociativo.

Sirva para constatar este hecho el estudio "Jóvenes entre sonidos. Hábitos,
gustos y referentes musicales", escrito por Ignacio Megí­as Quirós y Elena Rodrí­guez San Julián, el Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales en colaboración con la Fundación de Ayuda contra la Drogadicción, una investigación que da continuidad a la lí­nea iniciada dos años atrás con la edición del estudio "La identidad juvenil".

Al igual que hace dos años el papel de la radios comunitarias o libres en los hábitos juveniles sigue teniendo un fuerte arraigo y relevancia. Según el informe " lo cierto es que 40 Principales se confirma, sin duda, como el espacio que cuenta con más seguidores (47, 3% de jóvenes que lo escuchan con bastante o mucha frecuencia). Le siguen los programas emitidos por radios libres o comunitarias (18,7 %)... A continuación se encuentran Cadena Dial (15,5%), M80 (11,6%), Cadena 100 (10,1%), RNE-3 ( 6,3%) y Top Radio España (5,6 %)".

A estos datos habrí­a que añadir la importante labor social que desarrollan las radios libres y comunitarias que con sus minúsculos presupuestos anuales son capaces de mantiener una emisora de radio y además dinamizar la vida social y cultural de multitud de barrios y municipios. Desarrollando multiples actividaes y proyectos: talleres de radio, información local, conciertos, proyectos de integración, sensibilización medioambiental...