Unos 300.000 km2 del litoral costero europeo del Mediterráneo están sufriendo la desertificación, un problema que afecta al modo de vida de 16,5 millones de personas. Contrariamente a la creencia popular, la desertificación no consiste en la expansión natural de los desiertos, sino en el resultado de la combinación de la acción del hombre con el cambio climático, que transforma los espacios verdes en zonas similares a desiertos estériles. Los esfuerzos para combatir la desertificación en el Mediterráneo se han centrado normalmente en el modelo de plantación de árboles, que en muchos casos ha fallado a la hora de restaurar todos los bienes y servicios que puede proporcionar un ecosistema forestal saludable.

"Para restaurar los bosques con éxito, las polí­ticas nacionales necesitan integrar los aspectos socioeconómicos y ambientales, y todas las instituciones preocupadas deberí­an implicarse en este proceso. Los gobiernos tienen que eliminar o reformar los incentivos financieros, polí­ticos y económicos que contribuyen a la pérdida y degradación de los espacios forestales", dijo Pedro Regato, Responsable de la Unidad Terrestre del Programa Mediterráneo de WWF/Adena.

Sólo en España y Túnez los costes de la desertificación han sido evaluados en 200 millones de euros y 100 millones de euros, respectivamente. Túnez pierde unas 8.000 ha de tierra todos los años por la desertificación y Argelia unos 40.000 ha. Aproximadamente un 66 por ciento del área mediterránea rural tiene un riesgo de moderado a alto de degradación del suelo. Sin embargo, una gran proporción de tierra en España, Grecia y Portugal (41 por ciento, 68 por ciento y 43 por ciento, respectivamente) presenta un riesgo más alto. Áreas extensas de roca madre cubren aproximadamente ya un 10 por ciento de la tierra en Grecia, Albania y las zonas mediterráneas de Yugoslavia. Estas áreas pueden ser consideradas en su mayor parte desérticas en la actualidad y lo cierto es que la erosión del suelo ha cesado porque no hay prácticamente suelo sin cultivar.

El Centro para la Cooperación del Mediterráneo de la UICN, WWF/Adena y sus socios, están promoviendo la restauración de los espacios forestales como un proceso que busca recobrar la integridad ecológica y mejorar el bienestar humano en los bosques degradados o deforestados. El programa consiste en restaurar las funciones que los bosques cumplen, como la de proporcionar comida, hábitat para las especies, estabilización del suelo, plantas medicinales, etc, con una visión más amplio que el hecho de aumentar solamente la cubierta forestal en lugares más concretos.

Debido a la urgente necesidad de resolver el problema de la desertificación, WWF/Adena y UICN, en sus grupos de trabajo con otras instituciones gubernamentales e intergubernamentales, expertos y sociedad civil de la región, han señalado la necesidad de desarrollar programas de restauración forestal nivel nacional e internacional.

Alberto Fernández, experto en desertificación de WWF/Adena, declaró: "Los bosques garantizan la supervivencia de las comunidades locales, el mantenimiento de la biodiversidad y reducen la degradación del suelo. Además, regulan las riadas y son esenciales para que la riqueza de todas estas funciones sea reconocida por los gestores de estas áreas".