Si la tendencia actual continúa, los tapones de plástico podrí­an ocupar más del 30 por ciento del mercado en los próximos años. Esto significarí­a la paulatina desaparición de un sistema de explotación forestal y ecosistemas de gran valor que han coexistido durante miles de años en el Mediterráneo y que aportan más del 99 por ciento del corcho del mundo.

Cada año se producen más de 15 mil millones de tapones de corcho para el mercado viní­cola internacional y más de 80.000 personas dependen de la industria del corcho en España, Portugal, Argelia, Marruecos, Italia, Francia y Túnez, los principales paí­ses productores del mundo. WWF/Adena pide a los consumidores que apoyen la economí­a del corcho, asegurándose que las botellas que adquieren tienen tapones de corcho natural.

La extracción del corcho es uno de los métodos de explotación forestal más respetuosos con el entorno. "Contrariamente a lo que se piensa, ningún árbol es cortado para obtener el corcho, respetándose un perí­odo de al menos nueve años antes de volver a extraerlo. Esta tradición milenaria puede desaparecer si la demanda de corcho disminuye y, con ella, un patrimonio natural y cultural único", aseguró Raquel Gómez, responsable de bosques de WWF/Adena.

Los alcornocales en España no atraviesan su mejor momento de conservación. Sus principales amenazas son el abandono debido al despoblamiento rural y el envejecimiento de las masas forestales por la falta de regeneración provocada por anteponer el uso agrí­cola y ganadero de los alcornocales a la obtención de corcho. Un problema importante es también la progresiva disminución de corcheros capacitados para realizar los trabajos de saca del corcho.

Los alcornocales son ecosistemas mediterráneos de gran riqueza biológica, hogar de especies amenazadas como el ciervo de Berberí­a (Cervus elaphus barbarus) en Túnez o el águila imperial ibérica (Aquila heliaca) y el lince ibérico (Lynx pardinus) en España y Portugal. El lince ibérico es la especie de felino salvaje más amenazado del mundo y actualmente está atravesando una situación dramática: estimaciones de WWF/Adena cifran en menos de 200 individuos la población total de esta especie. Durante los próximos años podrí­a desaparecer, lo que significarí­a la primera extinción de un félido salvaje desde hace 10.000 años, cuando desapareció el tigre dientes de sable.

Pero además, estos bosques de alcornoque no sólo benefician a las personas directamente relacionadas con la industria del corcho: otros habitantes recogen la miel de las colmenas en los bosques, las bellotas de alcornoque sirven como alimento para el ganado y las fresas, frambuesas y otras frutas que crecen en la hierba y los matorrales sirven para elaborar otros productos locales. Una excelente forma de explotación agro-silvo-pastoral milenaria que debe perdurar.