WWF/Adena y el Instituto Europeo para la Polí­tica Ambiental (IEEP) han desarrollado a lo largo de este año un trabajo de investigación para analizar los beneficios sociales y económicos generados por la Red Natura 2000 en seis destacados espacios naturales de Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Estonia y Letonia.

En el caso de nuestro paí­s, el enclave seleccionado para realizar este estudio ha sido las Hoces del rí­o Riaza (Segovia), cuya gran variedad de especies y ecosistemas lo sitúan entre uno de los lugares más privilegiados de la pení­nsula Ibérica.

La Red Europea de Espacios Naturales Protegidos, Red Natura 2000, tiene como principal objetivo hacer compatible la conservación de la naturaleza con el desarrollo social y económico de estas áreas, caracterizadas por ser de un alto valor ecológico. De ahí­ la importancia que ha tenido la elaboración de este estudio, cofinanciado por la Comisión Europea, con el que se pretende poner de manifiesto cuáles han sido los beneficios prácticos para las Hoces del rí­o Riaza de la implantación de esta normativa europea.

Uno de los aspectos más interesantes y novedosos del estudio es que se ha contado en todo momento con la participación de las comunidades locales. No en vano, las conclusiones del trabajo han sido el resultado de un proceso abierto de intercambio de opiniones en el que se han visto directamente implicados los actores locales. Asimismo, gracias a esta participación se ha ampliado el conocimiento de la Red Natura 2000 entre los habitantes de la zona.

El área de análisis ha abarcado una superficie de unas 6.500 ha dentro de las Hoces del rí­o Riaza, un espacio protegido de un enorme valor natural que alberga una importante variedad de hábitats y de especies animales y vegetales, muchas de ellas amenazadas en otras regiones de España y la UE, como el buitre leonado, el alimoche y el águila real.

Los resultados del estudio, que fueron presentados a finales de noviembre en una conferencia europea celebrada en Bruselas, sostienen que la Red Natura 2000 tendrá una influencia decisiva en el desarrollo socioeconómico de este enclave así­ como de su comarca.

Prueba de ello son los beneficios económicos y sociales, que se añaden a los ambientales, derivados de su protección. Por el momento, el desarrollo del proyecto LIFE ya ha tenido una repercusión directa sobre el empleo, ya que se han creado dos nuevos puestos de trabajo. A lo que habrí­a que sumar los que se generarán ante la apertura a corto plazo del Centro de Interpretación de la Naturaleza de Montejo de la Vega.

En cuanto a la agricultura y la ganaderí­a se están fomentando los sistemas tradicionales como una oportunidad para poner en marcha prácticas sostenibles y mejorar la calidad de los productos, contribuyendo a la protección del patrimonio natural.

Igualmente, se está impulsando el protagonismo del sector turí­stico, que está teniendo un papel decisivo en la revitalización de la zona. De hecho, están mejorando la calidad de los alojamientos, al tiempo que se mejoran las infraestructuras ya existentes.

Otro de los pilares básicos hasta el momento ha sido la formación, ámbito en el que se han desarrollado cuatro cursos relacionados con la educación ambiental y la gestión de espacios naturales dirigidos a la población local. Ligado a este aspecto, aparecen las diferentes labores de sensibilización ambiental y participación social. 500 voluntarios han contribuido activamente en los últimos años con distintas acciones de conservación en el espacio (censos, reforestaciones, etc.).

Asimismo, para aprovechar al máximo las oportunidades que ofrece formar parte de la Red Natura 2000 se han diseñado diversas actuaciones prioritarias en esta misma lí­nea que harán de la Red Natura 2000 un instrumento decisivo a la hora de lograr el desarrollo sostenible en esta área.

Entre ellas cabe destacar, la creación futura de más puestos de trabajo, la diversificación de las infraestructuras turí­sticas, la mejora del nivel formativo de la población, la recuperación del patrimonio histórico o el fomento de las actividades tradicionales en agricultura y ganaderí­a. Tal y como afirma Juan José Garcí­a, hostelero de Montejo, y unos de los participantes en los seminarios celebrados en el transcurso de este proyecto: "La protección de nuestro patrimonio natural puede favorecer el desarrollo de la zona, con nuevos puestos de trabajo para el medio ambiente".

Según Luis Suárez, Biólogo Conservador del Refugio de Rapaces de Montejo de la Vega (Segovia): "Este proyecto supone un primer paso en el camino para que la Red Natura 2000 se convierta definitivamente en una realidad y en una sólida opción de futuro para nuestros espacios naturales".