Los impactos ambientales del petróleo van más allá del desastre medioambiental, social y económico que está provocando en la costa gallega la marea negra del Prestige, o cualquier otro vertido de un petrolero. El uso de este combustible es el causante de la mayor parte de las emisiones de CO2 a la atmósfera en todo el mundo.

Durante el año 2001 el petróleo originó el 44% de las emisiones de CO2 de origen fósil, notablemente por delante de las debidas al carbón, que supusieron el 35%. El carbón se considera el combustible más contaminante porque produce más emisiones de dióxido de carbono por unidad de masa, y tienen mayor contenido en azufre, e incluso de metales pesados como el mercurio. Sin embargo, es el petróleo el principal causante del que muchos consideran el mayor problema medioambiental de nuestra época: el cambio climático. Desde 1750 la concentración de CO2 en la atmósfera ha aumentado un 30% y esto ha intensificado el proceso natural de retención de calor, también llamado efecto invernadero, hasta el punto de alterar el clima a escala planetaria.

El papel predominante del petróleo en este proceso, especialmente en la segunda mitad del siglo 20, se debe a que ha llegado a ser la primera fuente de energí­a del mundo, el 38,5% de la energí­a primaria del año pasado, 14 puntos por encima de la contribución del carbón según el anuario estadí­stico de British Petroleum 2002. Hay pocos paí­ses que se escapen de esta regla, las excepciones más notables son China, India y Sudáfrica. Parte de este predominio se debe a su uso para el transporte, que es una actividad en preocupante crecimiento espoleada por trasiego de mercancí­as que exige el librecomercio.

Una cuarta parte del petróleo mundial es para EE UU, el siguiente gran consumidor es la Unión Europea, con un 18%, y otro tanto el resto de paí­ses de la OCDE. El petróleo proviene sobre todo de Oriente Medio, pero también de Rusia y Sudamérica. La ní­tida separación entre paí­ses productores y consumidores es origen de tensiones internacionales, y convierte la disponibilidad de petróleo a bajo precio es uno de los principales motores de la polí­tica mundial, y motivo en múltiples ocasiones de guerras como la que está preparando EE UU contra Irak. No puede olvidarse que en Irak está casi el 11% de las reservas conocidas, que en el 2001 se cifran en 143.000 millones de toneladas.

Durante mucho tiempo se ha especulado sobre el agotamiento del petróleo como un grave problema para el futuro de la sociedad actual pero a estas alturas hay que reconocer que el cambio climático ha relegado esta preocupación a los últimos puestos de la lista, porque si queremos evitar efectos catastróficos por las alteraciones del clima no puede quemarse toda esa cantidad de petróleo en la primera mitad del siglo. Los cientí­ficos han advertido de la necesidad de reducir hacia el 2050 las emisiones de CO2 al 50-70% de lo que se emití­a en 1990, y esto implica drásticos recortes en el uso de combustibles fósiles.

Para Ecologistas en Acción las tendencias energéticas en curso son de crecimiento en el consumo de energí­a, y por tanto de productos petrolí­feros con sus problemas de transporte y de emisiones. Cuanto más se demore el corregir esta situación mayor será el coste económico y la probabilidad de desastres medioambientales. La energí­a del siglo XXI no puede ya ser el petróleo, sino el ahorro y la eficiencia, verdaderos yacimientos energéticos muy poco explotados, junto con las energí­as renovables.