La grave sequí­a que sufren Etiopí­a y Eritrea ha puesto en peligro la vida de más de dieciséis millones de personas en estos paí­ses del Este africano si no reciben ayuda humanitaria antes del primer trimestre de 2003.

En la actualidad, más de seis millones de habitantes de Etiopí­a y cerca de un millón en Eritrea sufren las consecuencias del hambre pero esta cifra podrí­a incrementarse hasta niveles estremecedores si los organismos internacionales y los paí­ses más favorecidos no actúan de inmediato.

En una entrevista concedida a la BBC, el primer ministro etí­ope, Meles Zenawi, hizo un angustioso llamamiento a la comunidad internacional para evitar una catástrofe que podrí­a ser tres veces más grave que la que sufrió el paí­s entre 1984-1985, cuando el hambre afectó a cerca de cinco millones de personas.

"Es como vivir una pesadilla recurrente", dijo Zenawi refiriéndose a la hambruna de 1984. "Si aquella fue una pesadilla, esta será aún más horrorosa", añadió.

Organizaciones como Cruz Roja, el Programa Mundial de Alimentos de Naciones Unidas y otras organizaciones humanitarias, han puesto ya en marcha mecanismos de ayuda de emergencia para paliar la situación y enviar alimentos para los millones de etí­opes amenazados, a la vez que trabajan en estrecha coordinación con la Comisión gubernamental para la preparación y prevención de desastres.

Según un informe de Cruz Roja Internacional incluso en condiciones normales, a los hogares etí­opes les resulta difí­cil subsistir. Como consecuencia, explica esta institución, "cualquier factor externo, como la sequí­a, puede tener una repercusión desproporcionada en la población, sumiendo a millones de personas en la hambruna".

Entre los factores desencadenantes de estas situaciones, que se producen periódicamente, están el reducido tamaño de las explotaciones agrí­colas, la aridez "“por el uso inadecuado- de los terrenos que antaño fueron cultivables y la carencia de agua potable, fertilizantes, tecnologí­a e infraestructuras.

La situación actual se debe también a los 18 años de guerra que Etiopí­a mantuvo con Eritrea, a los que hay que sumar los dos años de conflicto fronterizo que finalizó recientemente, que destruyeron gran parte de las infraestructuras y agotaron los recursos de ambos paí­ses.

En el año 2002, la sequí­a se ha cebado con estos paí­ses en los que habitan cerca de 70 millones de personas, de las cuales más del 20 por ciento se ven amenazados por el hambre. Las esperadas lluvias "Belg" - de la temporada corta- que tienen lugar entre los meses de marzo y mayo, no se han producido, mientras que las llamadas "Meher" , que suele ser más abundantes y se corresponden con el perí­odo junio-septiembre, han sido muy escasas e irregulares.

Como consecuencia, las cosechas no han tenido ni agua ni tiempo suficiente para madurar y ni siquiera se ha llegado a obtener el grano para plantar en la próxima estación de lluvias.

Una vez más, la población más vulnerable es los niños en los que resultan mortales enfermedades como el sarampión o la tuberculosis.

Las regiones más afectadas son Tigray en el norte y Afar, Somali y Oromiya en el este. También preocupa la situación en algunas zonas del sur. En este sentido, se da la paradoja de que aunque en algunos territorios padecen una grave sequí­a y falta de alimentos, en otras zonas "“particularmente en la capital- hay comida y medicinas para comprar.

Ya en 1998, la escasez de alimentos afectaba a millones de etí­opes y el acceso a productos de primera necesidad resultaba muy difí­cil para los sectores más modestos. La situación, según diversos organismos, se ha deteriorado en los últimos años y la ausencia de lluvias podrí­a empeorarla aún más si cabe. De hecho, en Etiopí­a se teme que el déficit de productos para la alimentación en el periodo septiembre-diciembre de 2002, alcance las 104.000 toneladas.

Etiopí­a es, según el informe del Programa de la ONU sobre Desarrollo Humano (PNUD), el sexto paí­s más pobre del mundo. La esperanza de vida al nacer alcanza tan solo los 44 años y podrí­a disminuir si persiste la drástica sequí­a que afecta a esta nación africana.

En los últimos cinco años MANOS UNIDAS ha colaborado en 32 proyectos en Etiopí­a y 12 en Eritrea, de los cuales cinco fueron acciones de emergencia que se llevaron a cabo durante la última sequí­a de 2.000.

MANOS UNIDAS trabaja siempre a través de contrapartes en distintos paí­ses y en las acciones de emergencia se actúa de manera similar: en el caso de una grave carencia de alimentos son las contrapartes de MANOS UNIDAS "“normalmente misioneros de distintas congregaciones- las que hacen llegar las necesidades de las personas que pertenecen a su área de responsabilidad y son ellos quienes, una vez estudiada y aprobada la petición, se encargan de la compra de los bienes.

La experiencia de MANOS UNIDAS en las últimas acciones de emergencia ha sido muy positiva y a la vista de la situación se enviará en los próximos dí­as ayuda de emergencia a Zuay y Wakiro en Etiopí­a.