En julio del año 2001 entró en vigor en toda la UE la directiva 1999/30/CE relativa a los valores lí­mites de diversos contaminantes entre los que se encuentra el dióxido de nitrógeno (NO2). El valor medio anual de dicho contaminante para todas las "aglomeraciones" de población de más de 250.000 habitantes debió ser ese año inferior a los 60 microgramos/metro cúbico. Los datos oficiales proporcionados por el ayuntamiento de Madrid a Ecologista en Acción indican que el valor medio de toda la red de medición alcanzó el valor de 63 microgramos/metro cúbico (ug/m3). Además durante el año 2001 se superó dicho valor lí­mite anual de 60 ug/m3 para el NO2 en 14 de las 25 estaciones de medición de la contaminación de que dispone el Ayuntamiento de Madrid.

[Las estaciones y el valor medido fueron los siguientes: Recoletos (92 ug/m3); Luca de Tena (85 ug/m3); Cuesta Moyano (78 ug/m3); Marques de Salamanca (77 ug/m3); Escuelas Aguirre (76 ug/m3); Gregorio Marañón (76 ug/m3); Plaza España (71 ug/m3); Plaza. Castilla (71 ug/m3), Plaza. Elí­ptica (69 ug/m3); Alto Extremadura (66 ug/m3); Plaza del Carmen (64 ug/m3); Paseo Pontones (62 ug/m3); Cuatro Caminos (62 ug/m3); Santa Eugenia (60 ug/m3).

Recientemente se ha traspuesto a la legislación española esta obligación en el R.D. 1073/2002 de 18 de octubre. Esta trasposición se produjo con un retraso de más de un año sobre la fecha establecida y cuando el Gobierno español habí­a sido acusado ante el Tribunal de Europeo. En ella se fijan lí­mites más estrictos de diversos contaminantes como dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, partí­culas, monóxido de carbono, plomo y benceno. Los problemas más agudos se plantean para cumplir con los lí­mites legales de NO2, partí­culas menores de 10 micras (PM10) y benceno. Además la situación legal tiende a empeorar ya que en la normativa se establece que la calidad del aire tiene que mejorar progresivamente, algo que desde luego no está ocurriendo. A tí­tulo de ejemplo, la media anual de NO2 no deberí­a superar los 56 ug/m3 y debe ir disminuyendo hasta quedarse en el 2010 en 40 ug/m3. A tenor de los datos disponibles, en el 2002 se superarán los lí­mites legales al menos en lo referido al NO2 y a las PM10. El ayuntamiento deberá redactar un plan para corregir esta situación tal y como le pidió Ecologistas en Acción.

El dióxido de nitrógeno (NO2) es un contaminante que provoca diferentes daños en la salud humana. Se origina en procesos de combustión en que, por la elevada temperatura, el nitrógeno (N2) y el oxí­geno (O2) del aire forman los óxidos de nitrógeno (NOx), sobre todo NO, que se oxida en gran parte a NO2. Está demostrado que el NO2 provoca daños pulmonares. Al tener poca avidez por el agua de las mucosas alcanza los tramos profundos del tracto respiratorio e inhibe algunas funciones del pulmón, como la respuesta inmunológica, disminuyendo la resistencia a las infecciones. Los niños y asmáticos son los más afectados por la exposición a concentraciones agudas de NO2. La exposición crónica a bajas concentraciones de este contaminante se ha correlacionado con un incremento en la frecuencia de enfermedades respiratorias infecciosas en los niños, con el desarrollo de enfermedades respiratorias crónicas, con el envejecimiento acelerado del pulmón y con la disminución de la capacidad pulmonar.