TINDOUF, Argelia, 25 octubre 2002."“ En una región donde la mayor parte del año se registran a la sombra temperaturas superiores a 50° C, el agua es vital para mantener la vida humana en una las más antiguas comunidades de refugiados del mundo, los exiliados del Sáhara Occidental en Argelia.
Pero los problemas presupuestarios que atraviesa la agencia de la ONU para los refugiados han obligado a postergar un año más las mejoras necesarias en la red de distribución de agua, dificultando que los refugiados reciban en condiciones adecuadas el lí­quido vital.

Han pasado más de 26 años desde que miles de nómadas saharauis huyeron a campamentos remotos en la vecina Argelia, escapando de la guerra. Hoy, los exiliados dependen completamente de las organizaciones humanitarias y de sus donaciones para sobrevivir.

Los refugiados viven en cuatro desolados campamentos, que se encuentran en su tercera década de precaria existencia en esta desértica región. La ayuda alimentaria, frecuentemente insuficiente debido al escaso apoyo de los donantes hacia los casi olvidados refugiados, es transportada a través de miles de kilómetros de remoto desierto después de haber sido descargada en uno de los distantes puertos argelinos en el Mediterráneo.

Según estimaciones del gobierno argelino, unos 165.000 refugiados saharauis viven en campamentos que rodean Tindouf, histórico puesto de comercio en la frontera del paí­s con Sáhara Occidental.

Para los refugiados que viven en los campamentos como Awserd, su exilio parece no tener fin. Los refugiados se dirigen a diario a pie rumbo a la cisterna más cercana, en donde deben hacer cola por la mañana para recoger el agua que necesitan para sobrevivir y lavar.

"Los tanques de agua se encuentran lejos, y además de lo que debo transportar para mi, también recojo agua para la anciana que vive a la par", dice la refugiada Rafaa Mohamed Salem. "Es muy difí­cil, los contenedores pesan una tonelada, pero la mayorí­a de las veces es la arena la que hace que el dirigirse a cualquier lado sea prácticamente imposible".

Idealmente, cada refugiado deberí­a recibir 20 litros de agua por dí­a, pero los refugiados de Awswerd dicen que reciben mucho menos.

Según los estándares mí­nimos de las Naciones Unidas, Lalla Omar Shad y sus cinco niños necesitan al menos 120 litros de agua por dí­a, o unos 3.600 litros por mes. Pero ella asegura que puede recolectar únicamente 1.000 litros por mes, menos de un tercio de lo que ella y sus niños necesitan para sobrevivir.

La dependencia del agua a menudo tiene sus propios problemas. El agua se distribuye por medio de camiones cisterna hacia tanques ubicados en todo el campamento, pero los atrasos o accidentes pueden llevar a que Lalla y sus niños no obtengan el agua para satisfacer siquiera una parte de sus necesidades diarias.

"Incluso el problema más pequeño con el camión, como el reventón de una rueda, puede afectar el horario de distribución del lí­quido, y por consiguiente, la cantidad de agua que obtenemos", dijo. "Desde que comencé a vivir aquí­, en 1987, el mismo camión ha estado distribuyendo el agua dos veces por dí­a -originalmente para 6.000 de nosotros, pero desde entonces, más personas se han mudado.

Particularmente, las mujeres que habitan más lejos tienen dificultades a la hora de transportar los contenedores con 20 litros a casa a través de estas densas dunas".

La agencia de las Naciones Unidas para los refugiados está al tanto, desde hace mucho tiempo, de las dificultades que afrontan los refugiados del Sahara Occidental en Tindouf, y ha trabajado para expandir la red de bombeo y cavar pozos de manera que los refugiados pueden obtener agua limpia desde llaves ubicadas más cerca de sus casas.

Pero el dinero es el problema. La falta de aportaciones de parte de los paí­ses donantes ha obligado al ACNUR a recortar su presupuesto total dos veces este año, de 802 millones de dólares a 726 millones y ahora a 710 millones. Todaví­a existe un déficit de 80 millones de dólares. Incluidos en este recorte presupuestario se encuentran los 43.000 dólares requeridos para ampliar el sistema de distribución de agua de Awserd para ayudar a Lalla y sus vecinos.

Por ahora, al menos, los refugiados de Awserd continuarán atravesando los bancos de arena arrastrando los contenedores con agua, una tarea nada fácil cuando tienen que cruzar cientos de metros de densa arena bajo el agobiante calor.

Hassan Abalah, creció en una familia nómada cuando su tierra natal era todaví­a una colonia española. Ahora, siendo un anciano, la vida en el exilio es dura, especialmente debido a la carencia de agua cerca de su tienda.

"Cuando mis nietos están en la escuela y necesitamos urgentemente agua, tengo que ir a buscarla", dijo Hassan. "Es muy agotador a mi edad tener que hacer eso, y los tanques con agua están a 300 metros a través de la caliente arena".

Recolectar el agua no es fácil para nadie, cualquiera que sea la edad. Mohamed Lamine pasa sus mañanas en la escuela. Pero tan pronto como las clases terminan, debe ayudar a su familia.

"Cuando regreso de la escuela, ayudo a mi madre a traer agua a la casa, pero vivimos lejos de los tanques a través de las dunas, " dijo Mohamed. "Es extenuante, a veces los contenedores usamos no son pequeños y una vez llenos, se vuelven pesados. Tengo que detenerme muchas veces mientras regreso para poder descansar".

El ACNUR necesita 4.6 millones para financiar sus actividades en beneficio de los refugiados del Sahara Occidental en Argelia. Hasta ahora ha recibido únicamente 1.6 millones de dólares de parte de Estados Unidos, Japón, España y de una donante privada, la Embajadora de Buena Voluntad del ACNUR y actriz Angelina Jolie. La agencia deberá depender del efectivo de su ya estrecho presupuesto anual con el fin de satisfacer las necesidades urgentes de los refugiados de Awserd, como por ejemplo el mantenimiento de las llantas y otro tipo de repuestos para los camiones cisterna.