El cadmio es un metal pesado, poco común y muy tóxico, de una toxicidad similar a la del mercurio. La exposición al cadmio puede causar cáncer de pulmón, próstata, riñones y vejiga urinaria, lesión pulmonar, enfisema, bronquitis, fragilidad de los huesos, edema pulmonar, dificultad respiratoria, anemia, rinitis, lesiones renales… La directiva ROHs limita su uso a las pilas eléctricas y las baterías recargables.

En abril de 2010, y para -supuestamente- fomentar las energías renovables, el Parlamento Europeo aprobó una exención a la prohibición de uso del cadmio a favor de la industria de las energías renovables, lo que supuso una victoria para FirstSolar. Ahora la Comisión y el Consejo deben refrendar esta decisión.

Ecologistas en Acción afirma que no hay razones para no restringir el uso del cadmio y que no está en riesgo, en absoluto, el cumplimiento de los objetivos de las energías renovables en Europa. Estas fuentes de energía han de ser sostenibles y respetuosas con el medio ambiente y la protección de la salud. Los paneles pueden romperse o liberar cadmio debido al viento y la lluvia, contaminando el suelo y las aguas superficiales o subterráneas. Existe tecnología viable que permite hacerlos inocuos y fácilmente reciclables cuando se conviertan en residuos. Debe aplicarse el principio de precaución y la sensatez para evitar que dentro de 10 ó 15 años se produzca una grave contaminación en la cadena alimentaria humana si se generaliza el cadmio en la industria fotovoltaica.