La Corte Europea de Justicia ha dado un importante golpe a la incineración de residuos urbanos al decidir que esta actividad es siempre un tratamiento de eliminación de residuos, y no una actividad de recuperación. Esta decisión sitúa a la incineración en el último escalón de la estrategia de gestión de residuos de la Unión Europea, emplazándola nuevamente junto a los vertederos, en contra de los intentos de los promotores de la incineración de limpiar la cara a esta actividad presentándola al mismo nivel que el reciclaje de materiales.

La decisión ha sido tomada en el marco de un litigio entre la Comisión Europea y Luxemburgo. La Comisión trataba de anular una decisión de Luxemburgo de bloquear las exportaciones de basuras para su incineración en Francia. La Comisión argumentaba que la prohibición de Luxemburgo era ilegal, ya que sólo se podí­a prohibir la exportación de residuos para su eliminación final y, sin embargo, según la Comisión, la incineración es una actividad de recuperación. Según el nuevo escenario, los paí­ses pueden prohibir el comercio transfronterizo de basuras si su destino final es la incineración, ya que se trata de una actividad de eliminación final.

Según la Corte Europea de Justicia, la caracterí­stica esencial de una operación de recuperación de residuos es que su objetivo principal sea que los residuos puedan reutilizarse sustituyendo a otros materiales, reduciendo así­ el consumo de materiales y conservando los recursos naturales. La incineración no consigue este objetivo y, por tanto, no debe considerarse como una recuperación, sino como eliminación final.

"La Corte Europea de Justicia ha desenmascarado uno de los intentos más reiterados de lavado de imagen de la incineración. Queda claro que la incineración no es como el reciclaje ni como la recuperación, sino como el vertedero." -ha declarado Sara del Rí­o, responsable de la campaña de tóxicos de Greenpeace.- "La incineración vuelve a quedar en el lugar en el que siempre debió estar, que es el último escalón en la estrategia de residuos y, por tanto, el menos deseable".