Una seria carestí­a de ayuda alimentaria y una insuficiencia de fondos amenazan a los refugiados del Sahara Occidental en cuatro antiguos campamentos aislados que durante un cuarto de siglo han sido azotados por los vientos del desierto a lo largo de la frontera de Argelia con Sahara Occidental.
Unos 155,000 refugiados del Sahara Occidental dependientes casi en su totalidad de la ayuda otorgada a través del Programa Mundial de Alimentos de la ONU (PMA por sus siglas en español) viven en campamentos remotos 2,000 kms. al sur de la costa mediterránea de Argelia, cerca del poblado de Tindouf, histórico oasis.

A menos de que lleguen nuevas contribuciones de alimentos, el PMA informa que para octubre los refugiados sólo contarán con 11 por ciento de los requerimientos diarios de alimentación, cerca de 231 kcalorí­as para cada persona, comparado con la ración estandarizada de harina, leguminosas, frijoles, aceite vegetal y otros productos que aportan un total de 2,100 kcalorí­as diarias.

Para satisfacer las necesidades alimenticias de los refugiados sólo hasta enero de 2003, el PMA necesita 8,336 toneladas métricas de comida con un costo de US$3.7 millones, de los cuales el 80% son cereales.

"Con la falta de interés internacional sobre su situación, es extremadamente difí­cil obtener contribuciones regulares de ayuda alimentaria para los refugiados saharauis", informó Daly Belgasmi, director del PMA en la oficina de Ginebra.

"A menos que recibamos ayuda pronto, la reducción drástica en el paquete de alimentos de octubre tendrá severas consecuencias en la salud de los refugiados, particularmente para los niños menores de cinco años, mujeres embarazadas y madres en lactancia", señaló.

El propio presupuesto de la agencia de la ONU para los refugiados para asistir a los refugiados saharauis en Argelia también está sufriendo una crisis financiera, con sólo US$1.5 millones que han sido recibidos hasta ahora del total de US$4.6 millones requeridos. Mientras la agencia pueda reunir fondos para cubrir parte de la brecha, hasta ahora ha recibido sólo US$688 millones del total del presupuesto anual equivalente a US$800 millones programado para el 2002.

"Los refugiados saharauis están realmente experimentando enormes dificultades", dijo Radhouane Nouicer, encargado del ACNUR quien coordina las operaciones en el norte de África y Medio Oriente. "Treinta y cinco por ciento de los niños sufren desnutrición crónica y 13% de los niños tienen desnutrición aguda, están sumamente desnutridos, llevando a un alto nivel de atraso en el nivel de crecimiento fí­sico entre los niños jóvenes".

Durante su discurso en el Consejo de Seguridad de la ONU a inicios de este año, el Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados, Ruud Lubbers, dijo al organismo mundial: "el Sahara Occidental es un ejemplo de una situación prolongada de refugiados en donde hay pocas posibilidades de soluciones duraderas y donde los programas de asistencia y protección a refugiados permanecen con una severa escasez de fondos. Esto es inaceptable".

En septiembre, el ACNUR y el PMA llevarán a cabo un estudio de nutrición en la población refugiada en Argelia, muchos de los cuales huyeron de Sahara Occidental desde 1975.

La operación de asistencia del PMA ha estado enfrentando recortes de alimentos e interrupciones en sus canales de abastecimiento durante algún tiempo.