El Dí­a Mundial contra el Trabajo Infantil, que se celebra el 12 de junio, tiene como objetivo erradicar en todo el mundo lo que se conoce como "Peores formas de trabajo infantil". Un tipo de trabajo que, según la definición, priva a los niños de su infancia, de su dignidad y su potencial, y es dañino para su desarrollo fí­sico e intelectual.

Aunque pudiera parecer mentira, en el mundo todaví­a hay más de 218 millones de niños que trabajan y, de ellos, 126 millones lo hacen en empleos considerados peligrosos o dañinos.

Los ingresos obtenidos por los menores trabajadores son, en ocasiones, el único sustento que llega a las familias. No nos detendremos en aquéllos trabajos que no atenten contra la dignidad o el bienestar fí­sico y emocional de los niños, sino en aquéllos que cada dí­a ponen en peligro sus vidas.

La OIT clasifica estos empleos en seis categorí­as, encuadradas todas ellas en el grupo de las "Peores formas de trabajo infantil":

El 70 por ciento (más de 132 millones de niños) de los menores trabajadores lo hacen en la agricultura y lo hacen en jornadas de sol a sol, plantando y cosechando, utilizando pesticidas y atendiendo al ganado en granjas y plantaciones.

Más de 300.000 menores han sido reclutados en los últimos años como niños soldados (120,000 en África, 120,000 en Asia/Pacific y más de 30,000 en Latinoamérica y el Caribe).

Unos dos millones de niños están envueltos en la actualidad en las redes de comercio sexual.

Resulta imposible saber cuántos niños trabajadores en el mundo están sometidos a condiciones de explotación en el servicio doméstico.

Cerca de un millón de niños trabajan en pésimas condiciones en minas y canteras, una de las formas más duras de trabajo infantil.

En el mundo hay entre 950 mil y 1,250 millones de menores ví­ctimas del tráfico de niños.
La educación es básica para evitar que los menores entren en las peligrosas redes de la explotación laboral. Manos Unidas lucha por evitar el empleo infantil y si esto no fuera posible, trabaja por lograr que estos niños no abandonen nunca la escuela.

Bolivia: el trabajo de no abandonar la escuela

En Bolivia existen aproximadamente 800.000 niñas, niños y adolescentes trabajadores, lo que representa el 21.3 % de la población económicamente activa. En los últimos años, el trabajo infantil se ha incrementado en el paí­s a la par de la pobreza y la inestabilidad laboral. Cada vez más, los niños y adolescentes deben ingresar en el mercado laboral, con el fin de generar ingresos para la subsistencia de sus familias. Desgraciadamente, a ello hay que sumar que la tasa de abandono escolar en ese colectivo está creciendo de forma alarmante.

El proyecto "Mejora de las condiciones sociolaborales de los niños trabajadores", que apoya Manos Unidas, se localiza en los Municipios de Caracollo, Huanuni y Cercado, en el departamento de Oruro. La tasa de analfabetismo en estos lugares ronda el 86 por ciento y el Índice de Desarrollo Humano de los menores de 18 años es medio-bajo. Los niños trabajadores de la zona, además de enfrentarse a diario a la violencia y la discriminación, son ví­ctimas fáciles de uno abusos que se traducen en un bajo nivel salarial, el exceso de jornada y la falta de protección de las autoridades.

Así­ las cosas, la organización Defensa de Niños/as Internacional (DNI-Bolivia), que tiene en su haber más de 10 años de trabajo con niños y adolescentes de los departamentos más empobrecidos de Bolivia, puso en marcha, con la colaboración de Manos Unidas, un proyecto tendente a la mejora de las condiciones de trabajo de los menores y a la reducción de los niveles de abandono escolar.

Sabedores de que las familias no pueden prescindir de los ingresos que genera el trabajo de los niños, el programa ofrece acompañamiento escolar a los pequeños, e intenta formar y concienciar a los padres en la necesidad de que los niños vayan a la escuela, después de su jornada laboral. Además, se ofrecen los medios necesarios (capacitación o microcréditos) para que esta familias pongan en práctica distintas iniciativas profesionales.

También, el personal local hará especial hincapié en lograr, mediante una formación especí­fica, que los menores bien preparados y que tengan edad suficiente, puedan tener acceso a un trabajo digno.

Los beneficiarios directos de este programa son 83 niños trabajadores y sus familias. Un total de 415 personas.