Tres enfermedades causan la mayor parte de la mortalidad de los paí­ses pobres: la malaria, la tuberculosis y el sida matan cada año a más de 5 millones de personas. De estos, el 90% de las muertes ocurren en los paí­ses en ví­as de desarrollo, sin embargo, no existen todaví­a vacunas y medicamentos eficaces capaces de evitarlas.

El 25 de abril, se celebra el dí­a africano de la malaria, y es que en el mundo cada 40 segundos un niño muere a causa de esta pandemia, cifra que se concentra sobre todo en el África Subsahariana donde este mal sigue en expansión. Así­, hoy morirán alrededor de 3.000 personas como consecuencia de esta enfermedad, y casi todas serán subsaharianas, y es que, la malaria es la mayor causa de muerte entre las poblaciones refugiadas y desplazadas en el continente africano.

Hay muchos medicamentos, como por ejemplo la quinina, que ayudan a combatir los efectos de la malaria, pero el mosquito se ha hecho cada vez más resistente a todos ellos. Así­, a la ineficacia de los escasos tratamientos existentes se une la poca atención que reciben enfermedades como el sida, la malaria y la tuberculosis por parte de la industria farmacéutica.
La mejor forma de prevenir la enfermedad es alejarse del mosquito y evitar, en la medida de lo posible, su picadura ya que al tiempo que este insecto chupa la sangre del ser humano le introduce en la corriente sanguí­nea los parásitos. No existe vacuna y en muchas zonas de África no hay centros de salud suficientes que permitan a la población disponer de asistencia sanitaria para reconocer los primeros sí­ntomas.

Los niños, como casi siempre, son los que están más desprotegidos contra la enfermedad. Los menores de 5 años suponen el 71% de las muertes por malaria y es especialmente durante sus seis primeros meses de vida cuando se muestran más indefensos ante la enfermedad. Una de cada cuatro muertes infantiles en África es causada por la malaria y, además, de forma fulminante. Apenas 48 horas pueden pasar desde que aparece el primer sí­ntoma hasta la muerte del niño.

Según la Organización Mundial de la Salud y a pesar de estos datos tan alarmantes, de los 1.223 fármacos puestos en el mercado entre 1975 y 1997 sólo un 1% se destinó a epidemias tropicales, y de ese 1%, la mitad era para usos veterinarios.