1.- El problema del agua dulce en el mundo

El agua dulce es un bien escaso y mal distribuido en nuestro planeta, a pesar de que su importancia es vital para la vida del ser humano. La alimentación, salud, cultura, el equilibrio del medio ambiente, la generación de energí­a, e incluso, las relaciones internacionales (las aguas transfronterizas han generado tanto acuerdos y convenios como guerras), dependen del agua, de su justo reparto y gestión.

Los dos informes que hasta ahora ha elaborado Naciones Unidas sobre la situación de los recursos hí­dricos en el mundo, relacionan el agua con conceptos claves para la vida del ser humano:

En la actualidad, más de 1200 millones de personas carecen de agua potable y unos 2.700 millones no disponen de un sistema de saneamiento adecuado. Se calcula que esta cifra aumente hasta los 3.400 millones para el año 2025.

La OMS estima que para el consumo el hombre necesita unos 50 litros de agua por dí­a. En España consumimos una media de 250 litros por persona y dí­a, mientras que en algunas zonas de África no llegan a los 2,5 litros.

Alimentación: Generar los productos necesarios para la dieta diaria de las personas supone un promedio de 3.000 litros; esto es, multiplicar por más de mil lo que necesitamos para beber. La irrigación de los cultivos es la actividad que más agua dulce consume de las que se llevan a cabo en la Tierra.

Medio ambiente: Los desastres relacionados con el agua, como tsunamis, inundaciones o sequí­as son, junto a los vendavales, los desastres naturales más frecuentes y devastadores. La pasada década supusieron el 90 por ciento de los desastres naturales ocurridos. El agua y el saneamiento son elementos crí­ticos para la supervivencia y la protección de la salud en la etapa inmediatamente posterior a un desastre porque las personas afectadas suelen ser mucho más susceptibles a contraer enfermedades.

Energí­a: La energí­a hidráulica está en el origen del 50% de la producción de electricidad en 66 paí­ses y del 19% en otros 24. Se espera que para el año 2010 se dé un crecimiento del 60%.

Aguas transfronterizas: Existen 261 cuencas hidrográficas que atraviesan las fronteras polí­ticas de dos o más paí­ses. Estas cuencas internacionales cubren el 45,3% de la superficie terrestre del planeta, afectan a cerca del 40% de la población del mundo y representan aproximadamente el 60% de las corrientes fluviales del mundo.

Cultura: Podemos constatar cómo en todas las religiones y tradiciones del mundo, el agua tiene un gran valor simbólico y ceremonial. Habitualmente, este aspecto no se contempla cuando se argumenta en contra del acceso al agua como un derecho humano universal.

Saneamiento: Un dólar invertido en agua y saneamiento puede multiplicar el rendimientote las actividades económicas hasta 34 veces, según regiones.

Contaminación: En los paí­ses en desarrollo, más del 90% de los vertidos del alcantarillado y más del 70% de las aguas de deshecho de la industria se vierten a las aguas superficiales (rí­os, mares, lagos) sin ningún tipo de tratamiento.

Agricultura: El riego aumenta el rendimiento de los cultivos entre un 100% y un 400%. Durante los próximos 30 años, el 70% de las ganancias de la producción de cereales se obtendrán del regadí­o, por ejemplo. En la agricultura se utiliza casi el 70% de todos los recursos de agua dulce disponibles.

Enfermedades: El número de niños que han muerto por enfermedades diarreicas en los últimos 10 años es más elevado que el número de personas que han muerto en conflictos armados desde la segunda guerra mundial. Alrededor de 400 millones de personas contraen paludismo cada año. El acceso al agua potable y la práctica adecuada de medidas de saneamiento e higiene podrí­an evitar 1,7 millones de muertes anuales.

2-. El agua en África. Un recurso escaso y mal repartido

Según estimaciones, el continente africano (en el que el 46% de la superficie es desierto) dispone sólo de entre el 9% y el 11% de los recursos de agua del mundo, que se reparten entre el 13% de la población mundial. La media anual de consumo de agua es de 7600 m3 por persona mientras que en África la tasa se sitúa, promedio, en 5700 m3, aunque, en realidad, la distribución es muy desigual. Así­, mientras en paí­ses como República Democrática del Congo disponen de unos 935Km3 por persona (un 25% del total), Mauritania sólo dispone de unos 0,4Km3, el 0,01% del total del agua

Tampoco se distribuyen de forma equilibrada las precipitaciones. Los paí­ses de África Central y África Occidental tienen un í­ndice pluviométrico muy superior al de las naciones del Sur, el Norte o el Cuerno de África.

Ciudad vs campo

La situación del abastecimiento de agua en África es mucho más grave en las zonas rurales, donde reside el 70% de la población africana, que en las urbanas. La pobreza en el campo está provocando un éxodo masivo a las grandes urbes donde la población marginal ("slums") crece de manera espectacular y donde el acceso al agua y a medidas de saneamiento son más que precarios, por lo que proliferan las enfermedades derivadas de la falta de higiene y el consumo inadecuado.

Mientras que el 63% de la población de África tiene acceso a fuentes de agua mejorada (tasa que disminuye al 24% cuando se trata del acceso doméstico) tan solo entre el 35 y 40% lo tiene a sistemas de saneamiento adecuados.

En las zonas rurales sólo el 50% de la población tiene acceso al agua mejorada y el 48 por ciento accede al saneamiento. Cuando se trata de zonas urbanas los porcentajes aumentan al 86% y el 80%, respectivamente.

Fuentes de abastecimiento

A pesar de que África cuenta con algunos de los rí­os más largos, anchos, regulares y caudalosos del mundo (el Nilo, el Ní­ger, el Zaire o Congo y el Zambeze), y con parte de los lagos más grandes del planeta (los situados en la región de los Grandes Lagos, y los lagos Chad y Ngami), hay, sin embargo, grandes zonas que no disponen de aguas de superficie, por lo que la explotación de las aguas subterráneas es muy importante. De hecho, el continente africano cuenta con algunos de los acuí­feros mayores del mundo.

En el continente africano hay, además, alrededor de 1.200 presas (construidas en su mayorí­a en los últimos 30 años), de las cuales el 60% están en Sudáfrica y Zimbabwe. De estos embalses, el 52% se dedican al riego, el 20% al abastecimiento de núcleos urbanos y el 6% para la generación de energí­a eléctrica. En África, sólo el 20% de los hogares más ricos disponen de electricidad.

Desastres por el agua

Según el Panel Internacional sobre Cambio Climático, este fenómeno, que afecta a todo el planeta, es más importante y dramático en África, el continente más vulnerable. Se espera que la disponibilidad de agua disminuya en las regiones del norte y sur del continente, con el consiguiente aumento de inundaciones y sequí­as.

La sequí­a, que aumenta en el norte, el sur y el este del paí­s, sumada a otros factores de í­ndole polí­tico y social, provoca hambrunas y migraciones hacia las ciudades, con el consabido crecimiento de los hacinamientos insalubres en sus extrarradios. El PNUD estima que 25 paí­ses africanos (entre ellos Mauritania, Cabo Verde, Marruecos, Argelia, Libia, Túnez, Egipto, Eritrea, Etiopí­a, Somalia, Kenia, Tanzania, Mozambique, Zambia, Zimbabwe, Sudáfrica, Malawi y Madagascar), sufren escasez severa por grave tensión hí­drica, sobre todo, por problemas de grandes sequí­as.

En el lado contrario están las inundaciones provocadas por las lluvias torrenciales, la pérdida de vegetación en las riberas de los rí­os, los trasvases y las grandes presas (véase el reciente caso de lluvias torrenciales en Etiopí­a y Sudán).

Situación sanitaria

África es la única región del mundo que es más pobre que hace 30 años, donde 43 de las 53 naciones padecen hambre crónica y niveles de ingresos muy bajos.

Alrededor de 400 millones de niños y niñas (uno de cada cinco en el mundo en desarrollo) carecen de agua mejorada. Especialmente grave es la situación en África al sur del Sahara; en Etiopí­a, Rwanda y Uganda, cuatro de cada cinco niños y niñas utilizan aguas superficiales desprotegidas o tienen que caminar, como media, más de quince minutos para encontrar fuentes de agua protegidas. Esta situación es peor en las zonas rurales, el 27% frente al 7% de las zonas urbanas.

Los cambios en el uso del suelo y del agua ejercen un efecto importante en la incidencia y la distribución de las enfermedades. La deforestación, el desarrollo agrí­cola, los embalses y los planes de regadí­o pueden desencadenar brotes de enfermedades parasitarias u otras de carácter infeccioso favoreciendo la difusión de los mosquitos propagadores del paludismo o de los moluscos de agua dulce que difunden la esquistosomiasis.

La malaria afecta sobre todo al África Subsahariana, donde mueren más de 1,1 millón de personas, cerca del 85,7 por ciento de la proporción global anual, y de manera particular a los niños menores de cinco años.

La comida y el agua transmiten una serie de agentes patógenos que se son el origen de la mayor parte de los casos de diarrea. En África, se calcula que un niño sufre hasta cuatro episodios de diarrea al año. Los niños y niñas africanas tienen hasta una probabilidad de sufrir diarreas de hasta 240 veces mayor que en el mundo desarrollado.

Proyectos de Manos Unidas

Construcción de un Impluvium (aljibe) en Madagascar

Maroaiky, es una localidad enclavada en la región del Androy, la más pobre y árida de la isla de Madagascar, tiene 1.700 habitantes de la etnia Antanosi o Tatsimo (antanosi significa habitantes del sur) que viven del cultivo de la patata, el maí­z y la mandioca, y de la fabricación de azadas, cuchillos y lanzas de forma tradicional. Los más favorecidos tienen ganaderí­as de bueyes y cabras (signo de riqueza) o corrales de gallinas. La mayorí­a viven en chozas construidas con madera de "fantsilotra", árbol endémico de Madagascar, de madera ligera en las que no hay ni luz ni agua. Las enfermedades más frecuentes son la deshidratación, la desnutrición, la tuberculosis y el cólera, muy relacionadas, todas, con la disponibilidad de agua en buenas condiciones.

En una zona en la que las lluvias torrenciales hacen acto de presencia durante tan solo dos meses al año, el aprovechamiento del agua para las cosechas o para el uso doméstico es casi imposible, debido, entre otras causas, a lo arenoso de los terrenos. Las mujeres recorren 35 km. hasta el rí­o Mandrare, el punto más cercano para abastecerse de agua para uso doméstico. El transporte para cantidades mayores se hace por medio de carretas de bueyes.

Los habitantes de los poblados del distrito de Amboasary Sur, solicitaron la colaboración de Manos Unidas para la construcción de un aljibe ("Impluvium") que recoja el agua de lluvia. El aljibe tiene unas dimensiones de unos 100 m2 en la superficie, (por su inclinación converge en un punto por donde se recoge el agua que cae de la lluvia), y una capacidad de 50m3 en cada uno de sus dos depósitos. De éstos uno se destina a la recogida de agua para el consumo y el otro a la venta de agua que se utiliza en los rituales y celebraciones funerarias. Los beneficios de esta vente se utilizan para mantener en perfecto estado el impluvio, los filtros y los dos depósitos.

Desde que cuentan con el aljibe, otras ONG se han hecho presentes en la zona con la intención de apoyar su desarrollo mediante proyectos de cooperación. De esta forma, un proyecto de enorme simpleza inicial, ha llevado consigo una proyección hacia el futuro y la mejora sustancial de las condiciones de vida de la región.