La isla Espí­ritu Santo, situada en el archipiélago de Vanuatu en el Pací­fico Sur, va a ser objeto de un intenso estudio de la biodiversidad de fauna y flora tropical, tanto marina como terrestre, por parte de una expedición cientí­fica internacional que ha dado comienzo en agosto y finalizará en diciembre de 2006.

En esta expedición denominada "Santo 2006" participa el CSIC a través del biólogo marino José Templado, del Museo de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN), que se une hoy a la expedición cientí­fica, y de Damií Jaume, del Institut Mediterrani d"™Estudis Avaní§ats (IMEDEA) de Palma de Mallorca, que se unirá a principios de septiembre para investigar la fauna de las cuevas.

"Santo 2006" ha despertado un gran interés en la comunidad cientí­fica internacional al tratarse de una campaña multidisciplinar, de tres meses de duración, en una isla inexplorada cientí­ficamente en su mayor parte. El colegio Martí­timo y el Centro de Investigación Agrí­cola de Vanuatu han proporcionado la infraestructura para las investigaciones marinas y terrestres, respectivamente. Además, se ha construido un campo base de investigación cerca del pueblo de Penaoru.

En la expedición participan más de 60 investigadores de 15 paí­ses, dirigidos por el investigador Philippe Bouchet del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN) de Parí­s. Esta iniciativa forma parte de una serie de campañas desarrolladas por el MNHN para estudiar la biodiversidad tropical: Isla Nueva Caledonia (1992), Isla Loyalty (200), Isla de Rapa (2002) y la Isla Panglao (Filipinas, 2004).

Los cientí­ficos de esta ambiciosa expedición están agrupados en cuatro grandes áreas: 1) biodiversidad marina; 2) bosques, montañas y rí­os; 3) cuevas subterráneas; y 4) terrenos cultivados y especies invasoras. Un grupo de 10 especialistas estudiará también la diversidad cultural de la escasa población isleña.

Los biólogos marinos medirán la biodiversidad desde tres perspectivas diferentes: a través de taxónomos especialistas en los distintos grupos animales y vegetales, a través de modelos ecológicos y desde el punto de vista de la conservación. El naví­o de investigación IRD-POSEÍDO será el instrumento central para realizar los inventariados de diversidad biológica marina.

El equipo de investigación ha preparando una página web (http://www.ird.fr/recherche/santo2006) desde la que se informará de la campaña y de los descubrimientos a través de imágenes y de textos. Entre los aspectos más innovadores de la expedición, se encuentra la participación de personal no cientí­fico: escaladores profesionales, espeleólogos, constructores de canoas de Papua Nueva Guinea y pescadores filipinos colaborarán con los cientí­ficos en la exploración de la isla.

Estudio y amenazas de la biodiversidad tropical

La biodiversidad del planeta es mucho más amplia de lo que se creí­a hace unas décadas. Quedan multitud de especies por ser descubiertas, aunque en la actualidad se están extinguiendo más que en ningún otro momento de la historia. Vanuatu es uno de los archipiélagos mejor conservados y menos estudiados.

"Dadas las enormes amenazas que en el momento actual sufre la biodiversidad con la desaparición de centenares de especies cada año, es muy urgente el estudio de los pocos paraí­sos perdidos que todaví­a quedan antes de que el cambio climático o el voraz desarrollo hagan perder para siempre los secretos biológicos que encierra la Naturaleza", declaró José Templado antes de su partida al archipiélago de Vanuatu.

La diversidad biológica de la isla Espí­ritu Santo y su posición geográfica, en medio de los archipiélagos de Melanesia, permiten pensar que la expedición deparará importantes descubrimientos de nuevas especies, sobre todo, en insectos, moluscos y otros invertebrados. En la última revisión botánica de Santo, realizada en 1998, se encontraron 6 nuevas especies de orquí­deas

La isla se encuentra lejos de las zonas de crecimiento económico y de sus consecuencias. Sin embargo, las amenazas sobre su biodiversidad son reales y Vanuatu está en la primera fila de los pequeños estados insulares amenazados por el cambio de clima global. Sus islas son únicas cultural y lingí¼í­sticamente, y los cientí­ficos también esperan que lo sean biológicamente.

José Templado González (1957) es cientí­fico Titular del Departamento de Biodiversidad y Biologí­a Evolutiva en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN). Su principal actividad investigadora se centra en la taxonomí­a, biogeografí­a y biologí­a de los gasterópodos marinos, tanto prosobranquios como opistobranquios