Coincidiendo con el Dí­a Internacional del Agua, INTERMÓN OXFAM hace un llamamiento sobre la importancia que supone el agua potable en las zonas más pobres del planeta. El agua potable constituye el bien más preciado y la principal arma contra la enfermedad, tanto en situaciones cotidianas de escasez como en casos de emergencia. Además, Naciones Unidas declaró el 2002 como Año Internacional del Agua.

La escasez de agua afecta especialmente a la zona saheliana y la parte oriental de África. El 38% de la población de África Subsahariana no tiene acceso al agua potable, y en algunos casos este porcentaje se extiende hasta alcanzar más de los dos tercios de la población (ver gráfico). La situación es mucho peor en el mundo rural (53%) que en el hábitat urbano (15%). En el continente americano, las poblaciones con un menor acceso al agua potable son las de Ecuador, Jamaica y El Salvador, con más de un 25% de falta de acceso.

En condiciones normales, se entiende el acceso al agua potable como la posibilidad de obtener 20 litros por persona y dí­a de una fuente en un radio de un kilómetro de la vivienda del usuario. Esta fuente puede ser un pozo, un manantial protegido, una fuente pública, una conexión domiciliaria o una cisterna de recogida de agua de lluvia.

La escasez o mala calidad de agua está relacionada con dos tipos de enfermedades, según su ví­a de transmisión:

– Cuando la transmisión se produce por beber agua en malas condiciones, las consecuencias pueden ser el cólera, el tifus, la disenterí­a o enfermedades diarreicas.
– Cuando la transmisión se produce por falta o escasez de agua para usos domésticos, se propagan enfermedades cutáneas u oculares, como la tracoma.
Las enfermedades diarreicas y la disenterí­a constituyen la causa número uno de mortalidad infantil en África. En los paí­ses del Sur, uno de cada diez menores de cinco años fallece como consecuencia de diarrea o deshidratación. Cada año, más de dos millones de niños mueren por diarrea; es como si cada dí­a se estrellaran 30 autobuses repletos de estudiantes de primaria sin supervivientes.

Para mejorar esta situación, en el Foro Mundial sobre el Agua, celebrado hace dos años en La Haya, se fijó como objetivo reducir a la mitad la proporción de personas sin acceso al agua potable de cara al 2015. Por lo que se refiere a África, esto significa que en los próximos trece años deben tener acceso al agua 210 millones de personas que actualmente no lo tienen.

Los procesos de privatización de los servicios de distribución de agua corren el riesgo de reducir el acceso de las familias más pobres al lí­quido elemento. Fernando Almansa, director de cooperación de INTERMÓN OXFAM, afirma que cualquier proceso de privatización "debe ir acompañado de regulaciones públicas que garanticen, en beneficio de la salud pública, un acceso al agua en cantidades y calidad suficiente y a un precio asequible para todas las personas".

EL AGUA EN SITUACIONES DE EMERGENCIA
Las personas afectadas por desastres tienen más probabilidades de enfermarse y morir por causas relacionadas con condiciones inadecuadas de abastecimiento de agua que por cualquier otra causa. Así­, en algunas emergencias, son más las personas que fallecen o enferman por las malas condiciones del agua que como consecuencia directa del hecho que provoca la crisis humanitaria. De este modo, aparte de asistir a las ví­ctimas, la principal tarea de OXFAM INTERNACIONAL en las emergencias reside en suministrar suficiente agua potable a la población afectada y reducir los riesgos de contagio de enfermedades.

Según, las normas de calidad de ayuda humanitaria acordadas en el Proyecto Esfera, los criterios básicos para el suministro de agua potable son:
– Capacidad de distribuir un mí­nimo de 15 litros de agua por persona y dí­a. Así­, para distribuir agua en un campo de 50.000 refugiados, se requiere diariamente de 750.000 litros.

– Debe haber como mí­nimo un punto de abastecimiento de agua por cada 250 personas.
– El caudal de cada punto de abastecimiento debe ser de un litro cada ocho segundos, como mí­nimo.
– El punto de abastecimiento de agua más cercano debe estar situado a menos de 500 metros de donde se encuentra la población beneficiaria.
– Cada familia debe disponer de dos recipientes adecuados para recoger el agua y al menos un recipiente de 20 litros para almacenarla.
– El agua suministrada debe tener buen sabor y calidad suficiente. El mal sabor no tiene efectos nocivos directos sobre la salud, pero sí­ puede provocar que los consumidores prefieran beber agua de fuentes inseguras.

En los últimos doce meses, OXFAM INTERNACIONAL ha distribuido agua potable en situaciones de emergencia en lugares como Afganistán, Palestina, Pakistán, Etiopí­a, Angola, Sudán, Somalia, India, Timor Oriental, Perú o RD Congo, entre otros.