Estas cifras deben compararse con el aumento de 43% en los paí­ses ricos, según un nuevo estudio realizado por la UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) y la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE). Titulado Education Trends in Perspective - Analysis of the World Education Indicators (Perspectiva de las Tendencias de la Educación - Análisis de los Indicadores de la Educación Mundial), el estudio analiza la demanda de distintos niveles de educación desde la educación primaria hasta la terciaria entre 1995 y 2003 y analiza los criterios y preferencias de 19 paí­ses con ingresos medios participantes en el Programa Mundial relativo a los Indicadores de la Educación (WEI) de la UNESCO y la OCDE.

Los resultados son sorprendentes teniendo en cuenta el coste relativamente elevado de la educación superior. Incluso para las naciones ricas que forman parte de la OCDE resulta difí­cil movilizar los recursos financieros necesarios para mantener, y no digamos ya aumentar, el acceso a niveles superiores de educación. La situación es muy diferente en los paí­ses del WEI. En la mayorí­a de estos paí­ses, desde 1995 la caí­da de la natalidad produjo el descenso o incluso la desaparición de la presión de la población en los sistemas de educación primaria, en tanto que las poblaciones en edad de incorporarse a los ciclos de educación secundaria y terciaria seguí­an creciendo. Estos estudiantes y sus familias aspiran generalmente a niveles superiores de educación y cada vez cuentan con más medios para costearlos.

Como consecuencia, las matrí­culas en los colegios superiores de educación secundaria en los paí­ses del WEI crecieron 39% entre 1995 y 2003, frente al 5% de los paí­ses de la OECD. El número de alumnos creció de 5,9 a 6,5 millones en Brasil, por ejemplo, mientras que las matrí­culas se multiplicaron por dos en Paraguay (de 105.000 a 211.000).

Sin embargo el crecimiento más espectacular se produjo en el nivel de la educación terciaria. El número de alumnos en enseñanza superior alcanzó más del doble en Brasil y creció más del 25% en el resto de los paí­ses del WEI, salvo en Filipinas (20%). Algunos paí­ses del WEI han superado incluso a los paí­ses de la OCDE en la proporción de jóvenes que cursan estudios universitarios (conducentes a una licenciatura, master o diploma). En los paí­ses de la OCDE, uno de cada dos jóvenes inicia estos estudios. En Argentina y Chile esta proporción alcanza 62%, 61% y 53%. Una de cada tres personas entra en la universidad en Uruguay.

El aumento de la demanda de educación refleja el creciente reconocimiento de sus beneficios económicos y sociales, tanto para los individuos como para las sociedades. A pesar de las crisis monetarias que golpearon a varios paí­ses del WEI en los últimos años de la década de los 90, todos ellos aumentaron el porcentaje de sus presupuestos nacionales dedicado a la educación (30% o más en Chile, Jamaica y Paraguay, por ejemplo).