En el Dí­a Mundial contra el Trabajo Infantil, 12 de junio, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) llama la atención para la realidad de los niños y niñas trabajadores de la minerí­a. Según la entidad, otros 135 mil estarí­an en riesgo de ingresar a esta peligrosa actividad. La condición de pobreza de las familias, la limitación en el acceso a servicios de calidad en educación o salud, la falta de alternativas para el uso del tiempo libre, factores culturales y escasas oportunidades de mejora de ingresos serí­an las principales razones de la existencia de esta legión de pequeños trabajadores. Esta realidad refuerza la situación de exclusión y marginalidad en la que viven millones de personas en el Continente.

La OIT estima que cerca de 50 mil niños y niñas peruanos están vinculados a la extracción del oro, mientras que en Colombia las cifras del Gobierno indican que alrededor de 400 mil estarí­an laborando en la explotación de oro, carbón, esmeraldas y arcilla en diferentes regiones del paí­s. En Bolivia, más de 13 mil niños y niñas participan en la extracción de estaño, zinc y plata y en Ecuador el número de trabajadores infantiles mineros se estima en mil quinientos.

Hay canteras de piedras en la mayor parte de los paí­ses del mundo, y el trabajo infantil existe en ellas en muchos de los paí­ses en ví­as de desarrollo. Aunque los niños pueden ser vistos rompiendo piedras a lo largo de los caminos, o cortando y arrastrando rocas desde los fosos donde se producen estos materiales, nadie sabe realmente cuantos niños y adultos han hecho de este trabajo una manera de vida. La minerí­a de pequeña escala y artesanal emplea aproximadamente 13 millones de personas en todo el mundo, un millón de los cuales son niños. Este número está aumentado dado que la tendencia actual es de trabajar más en la minerí­a de pequeña escala que en las minas dentro del sector formal.

En Perú, por ejemplo, muchos pequeños comienzan ayudando a sus madres en tareas "sencillas" de selección de desmonte minero o bateando en el rí­o durante largas horas a la intemperie. Luego empiezan a apoyar la extracción del mineral en los túneles, el transporte a la superficie y su procesamiento, proceso en el que se exponen a explosiones, derrumbes, asfixia y contaminación con sustancias tóxicas como el mercurio, cianuro y otros ácidos. El mismo ocurre en los demás paí­ses.

Estudios desarrollados por la OIT en diferentes paí­ses de Sudamérica han identificado que los niños y niñas trabajadores mineros presentan cuadros de desnutrición y retraso en su crecimiento, situaciones que se suman a casos de intoxicación crónica con sustancias utilizadas en el tratamiento de los minerales, deterioro neurológico ocasionado por los mismos agentes, así­ como otras lesiones y discapacidades originadas por accidentes y por condiciones de trabajo que superan ampliamente la capacidad fí­sica y la fuerza de los niños.

Centroamérica

La región de América Central no es ajena a este problema. En Guatemala, niños y niñas han sido detectados, en canteras, arrastrando cargas pesadas, respirando partí­culas contaminantes y utilizando peligrosas herramientas y equipos para el triturado de piedras y minerales. Mientras que en paí­ses como Nicaragua, por ejemplo se observan, confinados en la oscuridad de estrechos túneles, otros niños, niñas y adolescentes centroamericanos que laboran largas jornadas en minas, siendo expuestos a graves accidentes que afectan su seguridad y su salud, expresó Guillermo Dema, coordinador subregional del Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil (IPEC) de OIT.

Esta vez el Dí­a Mundial no será únicamente el evento de un dí­a, sino el lanzamiento de una campaña de duración determinada para eliminar el trabajo infantil en las minas y canteras a través de una gran coalición de socios promovida por la OIT para lograr la eliminación de esta forma de explotación. El organismo internacional tiene la convicción que al cabo de 10 años se pueda retirar a un millón de niños de las minas y llevarlos a la escuela para que se forjen un futuro, y para poder crear estructuras que garanticen que no volverán a ser sometidos a esta peligrosa forma de trabajo.

Para ello, la OIT está trabajando conjuntamente con la CASM (Communities and Small-Scale Mining), una red mundial de agencias y especialistas de la minerí­a de pequeña escala, que agrupa empresas, sindicatos, gobiernos de paí­ses donde existe este tipo de minerí­a, donantes y otras organizaciones internacionales, así­ como el público en general, especialmente jóvenes.