Según estimaciones de la OIT y estudios realizados por diferentes instituciones en la región, en Sudamérica existen alrededor de 500 mil niños, niñas y adolescentes trabajadores en la minerí­a artesanal y más de 135 mil estarí­an en riesgo de ingresar a esta peligrosa actividad.

Las razones de la existencia de esta legión de pequeños trabajadores, aunque diversas, refuerzan la situación de exclusión y marginalidad en la que viven millones de personas en nuestro continente. La condición de pobreza de las familias, la limitación en el acceso a servicios de calidad en educación o salud, la falta de alternativas para el uso del tiempo libre, factores culturales y escasas oportunidades de mejora de ingresos, configuran un complejo panorama en el que niños y niñas se ven forzados a llevar una pesada carga.

La OIT estima que cerca de 50 mil niños y niñas peruanos están vinculados a la extracción del oro, mientras que en Colombia las cifras del Gobierno indican que alrededor de 400 mil estarí­an laborando en la explotación de oro, carbón, esmeraldas y arcilla en diferentes regiones del paí­s.

En Bolivia, más de 13 mil niños y niñas participan en la extracción de estaño, zinc y plata y en Ecuador el número de trabajadores infantiles mineros se estima en mil quinientos.

En Perú muchos pequeños comienzan ayudando a sus madres en tareas "sencillas" de selección de desmonte minero o bateando en el rí­o durante largas horas a la intemperie. Desde los 12 años pasan a apoyar en la extracción del mineral en los túneles, el transporte a la superficie y su procesamiento, proceso en el que se exponen a explosiones, derrumbes, asfixia y contaminación con sustancias tóxicas como el mercurio, cianuro y otros ácidos.

La rutina no suele ser muy diferente en Colombia, paleando el rí­o en busca de esmeraldas, o en Ecuador jancheando (seleccionando el mineral) en busca de oro. Cualquiera que sea el nombre que se le dé a las actividades realizadas por los niños y niñas, lo cierto es que están expuestos a serios peligros para su salud y desarrollo fí­sico.

Estudios desarrollados por la OIT en diferentes paí­ses de Sudamérica han identificado que los niños y niñas trabajadores mineros presentan cuadros de desnutrición y retraso en su crecimiento, situaciones que se suman a casos de intoxicación crónica con sustancias utilizadas en el tratamiento de los minerales, deterioro neurológico ocasionado por los mismos agentes, así­ como otras lesiones y discapacidades originadas por accidentes y por condiciones de trabajo que superan ampliamente la capacidad fí­sicas
y la fuerza de los niños.

Un llamado a la acción mundial
El próximo 12 de junio, Dí­a Mundial contra el Trabajo Infantil, la atención del mundo estará centrada en el millón de niños, niñas y adolescentes que trabajan en minas y canteras en diferentes lugares del planeta.

Esta vez el Dí­a Mundial no será únicamente el evento de un dí­a, sino el lanzamiento de una campaña de duración determinada para eliminar el trabajo infantil en las minas y canteras a través de una gran coalición de socios promovida por la OIT para lograr la eliminación de esta forma de explotación.

El organismo internacional tiene la convicción que al cabo de 10 años se pueda retirar a un millón de niños de las minas y llevarlos a la escuela para que se forjen un futuro, y para poder crear estructuras que garanticen que volverán a ser sometidos a esta peligrosa forma de trabajo.

Para ello, la OIT está trabajando conjuntamente con la CASM (Communities and Small-Scale Mining), una red mundial de agencias y especialistas de la minerí­a de pequeña escala, que agrupa empresas, sindicatos, gobiernos de paí­ses donde existe este tipo de minerí­a, donantes y otras organizaciones internacionales, así­ como el público en general, especialmente jóvenes.

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