La violencia contra los niños y niñas que viven en instituciones es un problema en todos los paí­ses de Europa y Asia Central, según las investigaciones realizadas por UNICEF en ví­speras de una importante conferencia sobre la violencia contra la infancia en la región.

"Los niños y niñas que viven en las instituciones, desde los orfanatos a los centros de detención, son extremadamente vulnerables. Están en un entorno cerrado, separados de la sociedad. Y cuanto más cerrado es este entorno, mayor es el riesgo de violencia y más improbable es que sea denunciado", dijo Maria Calivis, Directora Regional de UNICEF para Europa Central y del Este y la Comunidad de Estados Independientes.

La Consulta sobre la violencia contra los niños, niñas y adolescentes en Europa y Asia Central, una de las nueve conferencias organizadas sobre el mismo tema en todo el mundo, tendrá lugar en Eslovenia a principios de julio y formará parte del estudio del Secretario General de Naciones Unidas sobre la Violencia contra los niños, que será publicado en 2006.

Un problema grave e invisible

Nadie sabe exactamente cuantos niños y niñas viven en las instituciones en Europa y Asia Central. Los cálculos más moderados sitúan la cifra en un millón. "Hay lagunas graves e importantes en las estadí­sticas que disponemos. Se trata de un problema invisible, lo cual reduce la posibilidad de una respuesta eficaz", dijo Calivis.

Es muy probable que los resultados actuales de las investigaciones provoquen un debate en la próxima Consulta Regional:

Los estudios realizados actualmente en Irlanda han reflejado casos de malos tratos durante varias décadas: una de las investigaciones recibió 3.000 quejas, de las cuales un 60% corresponden a personas mayores de 50 años que sufrieron malos tratos en instituciones cuando eran menores de edad.

El Comité de Derechos del Niño ha expresado su preocupación por la falta de una prohibición del castigo corporal en las instituciones de Bélgica, República Checa, Francia, Kirguizistán y Moldavia.
Un reportaje de Kazajstán muestra que el 80% de los niños y niñas que viven en escuelas residenciales reciben tratos -crueles-.

En el Reino Unido, las entrevistas realizadas a 71 jóvenes que viven en instituciones revelaron que 62 habí­an sufrido violencia fí­sica por parte de otros niños o niñas. La mitad habí­an sido ví­ctimas de malos tratos que incluí­an desde ataques con cuchillos, patadas y puñetazos, a daños a la propiedad personal y amenazas.

Centros de detención de menores

UNICEF ha hecho sonar la voz de alarma en la esfera de la justicia para jóvenes, ya que las investigaciones parecen indicar que los delincuentes juveniles podrí­an correr el mayor riesgo de maltrato durante las primeras etapas de su detención, antes del proceso judicial.

El Comité de los Derechos del Niño ha planteado el problema de los miembros de la policí­a que maltratan a los niños, las niñas y los adolescentes que se encuentran bajo custodia policial en Albania, Francia, Georgia, Rumania, Suiza, Ucrania y Uzbekistán. A veces ocurre que a los jóvenes que se encuentran en detención provisional se les encierra en establecimientos para adultos, lo que agrava el riesgo de malos tratos. En Alemania, hay pruebas que revelan casos de amenazas, chantajes e incluso violaciones contra los jóvenes. En Croacia, hay testimonios de casos en que el personal penitenciario ha golpeado a los jóvenes con los puños, los pies y con bastones.

"Esto es inaceptable. La Convención sobre los Derechos del Niño define las normas que deben regir en el caso de los niños y niñas que viven en instituciones. El Comité de Ministros del Consejo de Europa ha definido los derechos de la infancia en las instituciones residenciales, entre ellos el derecho a crecer sin ningún tipo de violencia. Las reglas existen, pero es necesario aplicarlas", dijo Calivis.

UNICEF exhorta a los ministros que asisten a la Consulta sobre la Infancia y la Violencia a que:

§ Promulguen leyes que prohí­ban todas las formas de violencia contra la infancia en todos los entornos: instituciones, escuelas, hogares y la comunidad;

§ Aseguren que la institucionalización o detención de los niños y niñas es una medida de último recurso;

§ Pongan en marcha en toda la región una recopilación de datos uniformes, comparables y desagregados de niños y niñas que viven en instituciones;

§ Seleccionen al personal que trabaja con los niños y niñas, les ofrezca un salario adecuado y asegure que están cualificados para resolver las tensiones y conflictos que pueden terminar en actos violentos;

§ Establezcan un mecanismo eficaz que permita a los niños y niñas que viven en instituciones presentar cualquier tipo de queja, y se aseguren de que los niños y niñas estén informados sobre la existencia de este mecanismo.