En la actualidad, la Unión Europea cuenta con más de 50.000.000 de jóvenes con edades comprendidas entre los 15 y los 25 años, lo que representa alrededor del 14% del total de la población europea.
Pero este numeroso grupo de jóvenes se enfrentan a dificultades extraordinarias. Baste un dato como muestra: la tasa media de desempleo juvenil de la Unión del 16% en enero de 2001, revela el gran obstáculo que es la incorporación de los jóvenes al mercado laboral. Pero eso no es todo: los vertiginosos cambios culturales, la complejización y flexibilización de un mercado laboral cada vez más exigente, la mundialización de unos procesos económicos que parecen lejanos y distantes y la constante redefinición de las identidades colectivas y de la instituciones sociales son sólo algunos desafí­os más que afectan al colectivo de jóvenes europeos.

Solucionar esta incertidumbre ante el futuro requiere que los jóvenes participen directamente en las esferas polí­ticas, económicas, sociales y culturales, y que las instituciones europeas dispongan de los mecanismos suficientes como para hacer posible y efectiva esa participación.

Ser joven ciudadano europeo significa tener reconocidos los mismos derechos que cualquier ciudadano de la Unión Europea, pero, a pesar de este reconocimiento legal, el hecho es que existen significativas barreras que impiden el ejercicio activo de esos derechos. Apenas transcurridos ocho años desde el reconocimiento de los mí­nimos que establecen el estatuto de ciudadaní­a europea en el Tratado de Maastricht o Tratado de la Unión Europea, aún queda mucho camino por recorrer. A pesar de los importantes avances logrados en la consolidación de los derechos de las ciudadanas y de los ciudadanos europeos, todaví­a se habla de ciudadaní­a y juventud de forma disociada, como si la condición de ciudadano o ciudadana en la Unión Europea tuviera una correspondencia directa con la categorí­a de persona adulta y la condición de joven se identificara con sujetos polí­ticos pasivos o de segundo nivel.

Con la intención de contribuir a paliar esta situación, el Consejo de la Juventud de España, en colaboración con la Oficina del Parlamento Europeo en España, en el marco de la Presidencia española de la Unión Europea 2002, presentan Juventud ciudadana en la Unión Europea, una guí­a didáctica, orientada especí­ficamente al colectivo de jóvenes, sobre un aspecto fundamental de la construcción de la Unión Europea: el desarrollo y la potenciación de la ciudadaní­a europea.

La guí­a recoge en un mismo texto cinco aspectos que tradicionalmente se han presentado por separado: un marco teórico explicativo vinculado a la ciudadaní­a europea y la juventud; un breve relato histórico del desarrollo de la Unión Europea; una explicación de la estructura y del funcionamiento de la Unión Europea; una descripción de las señas de identidad de la Unión Europea; y una serie de propuestas metodológicas de educación para la ciudadaní­a europea.

Adicionalmente, el documento va acompañado de un listado exhaustivo de los consejos de juventud europeos miembros de pleno derecho del Foro Europeo de la Juventud (YFJ), de un listado con los enlaces de Internet más importantes sobre la Unión Europea, juventud y ciudadaní­a, y un anexo con la Carta de los Derechos Fundamentales de la UE.