Ellos son reclutados, de forma voluntaria o forzada, por fuerzas armadas regulares, grupos paramilitares y milicias. Actualmente, 500.000 menores han sido reclutados por fuerzas armadas gubernamentales, grupos paramilitares, milicias civiles y grupos armados no estatales de diversas í­ndoles en más de 85 paí­ses de todo el mundo.

En el último dí­a 12 de febrero fue celebrado el "Dí­a mundial contra la utilización de niños soldados". Para Unicef, los niños acaban convirtiéndose en asesinos y cometiendo atrocidades en nombre de causas que no entienden, bajo los efectos de las drogas o adoctrinados. "Son niños que proceden de familias desestructuradas, de bajo nivel económico y social, privados de educación y abandonados por sus parientes".

El Protocolo Facultativo a la Convención sobre los Derechos del Niño, impulsado por Naciones Unidas, elevó la edad mí­nima de reclutamiento y participación en hostilidades de 15 a 18 años, en el dí­a 12 de febrero de 2002. Este protocolo lo han firmado ya 110 paí­ses y 66 lo han ratificado. Entre los que cumplen estos dos requisitos se encuentran la República Democrática del Congo (RDC), Sri Lanka, Ruanda y Uganda. Colombia también lo ha firmado. Pero esto no es visto en la práctica.

La "Coalición internacional para acabar con la utilización de niños soldados" - integrada por ONGs en más de 40 paí­ses y las organizaciones Amnistí­a Internacional y Save the Children -, muestra el crecimiento masivo del reclutamiento y uso de niños y niñas como soldados durante el 2003 en zonas como Costa de Marfil, República Democrática del Congo y Liberia.

El informe Estado Mundial de la Infancia 2005, elaborado por el Unicef, revela que entre 1990 y 2003 se produjeron 59 guerras a nivel internacional, 55 de las cuales fueron conflictos entre sociedad civil y gobierno, debido a la falta de acción de las autoridades por combatir la pobreza e implementar polí­ticas de desarrollo. Aproximadamente 2 millones de menores fueron muertos durante los enfrentamientos. Además las niñas son abusadas sexualmente como estrategia del conflicto y todos son constantes ví­ctimas de las minas terrestres, destaca la investigación.

Unicef inició en 1995 el Programa Antibélico, que consiste en concienciar a las naciones sobre la importancia de proteger a la infancia contra las guerras internas; pese a que se han conseguido algunos progresos, no han sido suficientes para contrarrestar las consecuencias sobre la vida de la niñez, añade la información.