Cuando son muchas las personas destituidas que en el sureste asiático lloran la terrible pérdida de vidas humanas, hogares y medios de sustento tras el tsunami que asoló la región el pasado diciembre, el impacto psicológico perdurará durante muchos años. Organizaciones de todo el planeta han enviado a expertos en salud mental y voluntarios para proporcionar apoyo psicológico a las personas que padecen trauma emocional tras el tsunami, aunque el camino hacia la recuperación es todaví­a incierto.

Muchos dicen que hay que empezar sencillamente escuchando y apoyando a los damnificados. "A las personas que sólo quieren contar su historia, les escuchamos; a quienes se sienten culpables de haber sobrevivido, intentamos desafiarles sus ideas; a los que simplemente no quieren volver a ver la luz del dí­a, procuramos devolverles las ganas de vivir e iluminar el oscuro túnel en el que se ha convertido su vida," explica Kaz de Jong, una psicóloga que trabaja como consejera de salud mental para la organización sin ánimo de lucro Médicos Sin Fronteras (MSF) en Ámsterdam.

Médicos Sin Fronteras ha formado en el sudeste asiático equipos extramuros compuestos por promotores de salud comunitarios que proporcionan atención médica y psicológica. La organización también lucha para "que las personas afectadas puedan recobrar su vida" y trabajen en pos de su propia recuperación, afirma de Jong.

Según el Dr Ronald Kessler, de la Escuela de Salud Pública de Harvard, Boston, y Director de Estudios Mundiales sobre Salud Mental de la Organización Mundial de la Salud, este tipo de asistencia activa resulta decisiva: "hemos comprobado en estudios efectuados en varias catástrofes que una de las mejores cosas que podemos hacer es conseguir que las personas se recuperen y que sean las propias ví­ctimas quienes ayuden en esta tarea de limpieza. Es como si le estuviesen dando un sentido a la vida."

Esta estrategia también asegura que la curación continuará después de que la ayuda internacional se retire. "Es importante que sean los propios trabajadores locales quienes activen la capacidad de recuperación, porque sólo entonces estás seguro de que siempre dejarás algo cuando te vayas," añade de Jong.

Mantener los lazos familiares
Reforzar las capacidades locales supone respetar su cultura y asegurar el bienestar de los niños. Son muchas las cuestiones que se plantean entorno a cómo reconstruir familias y comunidades, dice el Dr. Neil Boothby, catedrático de psicologí­a infantil de la Columbia University, en la ciudad de Nueva York, y asesor de la organización sin ánimo de lucro Save the Children.

Boothby, que viajó a Banda Aceh, Indonesia, en enero para proporcionar ayuda, pone especial énfasis en la necesidad de mantener a las familias unidas. "Probablemente, estadí­sticamente, es imposible que un niño en Aceh no tenga una tí­a, un tí­o, un abuelo, etc," explica. "Sin lugar a dudas la máxima prioridad es trabajar con este sistema y reunir a los niños con sus familias extendidas."

Conectar a niños que han perdido a sus padres con padres que han perdido a sus hijos constituye otra opción. Pero Boothby hace hincapié en que si se elige esta opción es importante preservar las costumbres religiosas y étnicas con las que los niños están familiarizados.

Boothby dice también que la mayorí­a de niños que se han visto directamente afectados por la catástrofe podrí­an beneficiarse de iniciativas públicas preventivas en el campo de la salud mental, consistentes en formar a padres y maestros para que identifiquen a niños que no responden bien, que se aí­slan o se muestran agresivos. Estos cuidadores podrí­an también proporcionar a los niños actividades de apoyo estructuradas y "de alguna forma normalizar las cosas," afirma Boothby. Estas medidas, reconoce, probablemente no conseguirán ayudar a los niños que estén profundamente afectados y que presenten problemas psicológicos significativos, pero podrí­an "identificarles para que fueran referidos a servicios de salud mental adecuados si los hubiese."

La salud mental en los años venideros
Como consecuencia de la catástrofe, la Organización Mundial de la Salud ha desarrollado un programa formativo para estudiantes de medicina en el sudeste asiático que consiste en un curso intensivo en atención a la salud mental en situación de emergencia. "Existe toda una serie de gente que probablemente pretendí­a dedicarse a la salud primaria toda su vida y que nunca se habí­a preocupado de la salud mental, pero de repente lo hace", afirma Kessler. "La asistencia primaria tendrá que aprender deprisa como integrar la salud mental y la fí­sica. Y aunque ha ocurrido de una forma terrible, ahora es el momento de que estos jóvenes lo hagan", admite.

Kessler espera que los médicos de la zona continúen sensibilizándose acerca de cuestiones de salud mental en los años venideros. Él mismo pretende ocuparse personalmente y de cerca de la salud mental de los supervivientes del tsunami en el Sureste Asiático, aunque sabe que no será fácil. "A diferencia de las personas con huesos rotos y otras heridas, las ví­ctimas de la catástrofe con problemas psicológicos no siempre buscan ayuda, por lo que tendremos que encontrar la forma de llegar a ellas. Nos estamos preparando para cuando dentro de un año las cosas empiecen a salir a la superficie," concluye.