El "Santuario de la Naturaleza del Rí­o Cruces" en Valdivia, Chile, un área de cerca de 5 mil hectáreas protegida por el gobierno de Chile y adscrita a la Convención Ramsar sobre humedales de importancia global, está siendo afectado desde mediados del año 2004 por un desastre ecológico de grandes dimensiones y tal vez irreversible.

La señal más evidente de esta grave crisis es la drástica disminución de las poblaciones de cisne de cuello negro que desde hace décadas ha mantenido en este humedal la población reproductiva más importante de Sudamérica. En menos de un año, el número de cisnes residentes ha disminuido a menos de un 20% de la población habitual censada y no se ha encontrado ninguna pareja en reproducción durante la temporada 2004-2005. La pérdida de sus fuentes de alimento mantiene a los escasos cisnes y otras especies del Santuario en una situación crónica de desnutrición, lo que les impide levantar el vuelo para llegar a otras áreas apropiadas, por lo que mueren lentamente cayendo incluso sobre los tejados y calles de Valdivia cuando intentan huir de un humedal agonizante.

Aunque las autoridades han encargado a la Universidad Austral de Chile, con sede en Valdivia, un estudio exhaustivo para conocer las causas del dramático estado del Santuario del Rí­o Cruces, hasta la fecha no se conocen los resultados finales de dicha investigación. No obstante, y sobre la base de los propios informes oficiales, todas las hipótesis sobre el origen de este desastre apuntan a la contaminación derivada de la Planta de Celulosa Valdivia, que desde abril de 2004 descarga sus residuos lí­quidos a este humedal. Con una producción autorizada de 550 mil toneladas anuales de celulosa kraft (proceso que emplea dióxido de cloro), es la tercera planta de celulosa más grande del mundo y la empresa propietaria, Celulosa Arauco, pertenece al grupo económico más poderoso de Chile, con gran influencia polí­tica y sobre los medios de comunicación.

Debido a ello, la ciudadaní­a de Valdivia ha venido solicitando a las autoridades desde fines de octubre de 2004 la paralización preventiva de esta industria, mientras no se descarte por completo su responsabilidad. Tras meses de movilización ciudadana en las calles, el pasado 18 de enero de 2005 las autoridades ambientales de la Región de Los Lagos decretaron finalmente la paralización temporal de la Planta de Celulosa Valdivia, basados en las numerosas y reiteradas irregularidades en que esta industria ha incurrido, las que ya vení­an siendo denunciadas por los ciudadanos y organizaciones ambientales.

Entre estas irregularidades las más graves apuntan a un aumento no autorizado ni evaluado ambientalmente en un 60% de la capacidad de producción, al uso no autorizado de aguas subterráneas y a la superación en varios parámetros de las normas de emisión vigentes, entre otros. Además existen serias sospechas de varios eventos de vertido de residuos lí­quidos sin tratamiento directamente al Rí­o Cruces.

Aunque la medida de paralización de la Planta de Celulosa valdivia fue tomada por el gobierno chileno en respuesta a las presiones recibidas por socios comerciales y organismos internacionales, quienes reaccionaron a su vez ante las denuncias ciudadanas, las mismas autoridades han informado que la industria podrí­a reanudar nuevamente sus operaciones en pocas semanas, sin aún se hayan establecido de manera definitiva las causas del desastre.

A su vez, el gobierno de Chile se ha resistido a incluir el humedal del Rí­o Cruces en el listado de Montreaux de la Convención Ramsar, medida que activarí­a de inmediato la colaboración de expertos mundiales para evaluar a cabalidad el real estado del humedal y diseñar las medidas de protección y restauración que se requieren de manera urgente para reparar el grave daño que afecta a este único ecosistema de importancia global.

Coincidiendo con la celebración del dí­a mundial de los Humedales, hoy más que nunca resulta crí­tico que la comunidad cientí­fica y ambiental de todo el mundo una su voz a la de los miles de ciudadanos de Valdivia para exigir a las autoridades chilenas que:

–  Informe oficialmente a la comunidad internacional sobre el estado del Santuario de la Naturaleza del Rio Cruces.

–  Solicite su incorporación al listado de Montreaux para que un equipo independiente de expertos establezca las medidas necesarias para revertir su lenta agoní­a.

–  Mantenga paralizada preventivamente la planta de celulosa Valdivia hasta que se realice un nuevo Estudio de Impacto Ambiental que tenga en cuenta la capacidad de carga de este ecosistema y la compatibilidad de los volúmenes de emisión y toxicidad de los residuos de tipo de procesos industriales con su conservación.

–  Desarrolle una programa de recuperación y una norma de emisión secundaria para el rio Cruces que garantice que este tipo de catástrofes no vuelvan a repetirse.

Colabora con nosotros escribiendo una carta o mail breve a la embajada chilena en tu paí­s, con copia al Ministro de Relaciones Exteriores y al Presidente de la República de Chile.

Puedes acceder a más información en las siguientes páginas web:
www.accionporloscisnes.org , órgano oficial de expresión del movimiento ciudadano surgido en respuesta a este desastre ambiental.
www.riocruces.org , noticias y documentos relevantes surgidos en torno a este caso.

www.raluya.org , testimonios directos de los vecinos de la planta, campesinos y ciudadanos de la Comuna de San josé de la Mariquina