El autoempleo se define como el empleo desarrollado por aquellos ocupados que trabajan en su propio negocio con el propósito de ganar un beneficio y sin emplear para ello a nadie más. Pero pueden aparecer también los llamados "˜falsos autónomos"™ o "˜autónomos dependientes"™, esto es, trabajadores por cuenta propia que dada su fuerte relación de dependencia con un único cliente se convierten en la práctica en asalariados.

El porcentaje que supone el autoempleo sobre el total de la ocupación, se viene reduciendo de manera regular a lo largo de los últimos años, representando actualmente poco más del 12 por ciento de la población ocupada (lo que equivale a 1.800.000 personas). No obstante, se observa igualmente un repunte de este tipo de empleo durante las etapas de crisis, que se explica por la búsqueda de alternativas que provoca la destrucción de empleo asalariado. El autoempleo puede ser también otra forma de empleo atí­pico, si en la práctica encubre una relación laboral por cuenta ajena.
El informe de CC.OO. destaca que el 75% de los autónomos sin asalariados tiene entre 30 y 59 años, es decir, su presencia entre los jóvenes es residual; el nivel educativo medio de los autoempleados es más bajo que el del conjunto de los ocupados. Algo más del 42% de los autónomos sólo posee estudios primarios; por ramas de actividad el autoempleo es muy relevante en la agricultura (42%) y en algunas ramas del sector servicios: comercio (20%), transporte y comunicaciones (17%), otras actividades sociales (16%) y hostelerí­a (15%).

El empleo por cuenta propia (con y sin asalariados) es, por otro lado, más importante en España (19,2%) que en Europa (14,4%), debido seguramente a la mayor escasez de empleo derivada de un menor desarrollo del aparato productivo, lo que empuja a buscar alternativas en el empleo por cuenta propia.